Varroa destructor: Qué es y como tratarla.

Varroa es el principal problema de la apicultura en prácticamente todo el mundo. Es la única enfermedad que ataca indistintamente tanto a las abejas adultas como a la cría y tiene un ciclo adaptado al de la abeja.

Este ácaro, cuyo aspecto recuerda al de una garrapata, se adhiere al cuerpo de las abejas, causándoles heridas, consumiendo sus reservas grasas y las de las crías, debilitando a las colmenas y volviéndolas susceptibles al ataque de cualquier virus. En definitiva, provocando la muerte de las colmenas en pocos años si no se tratan.

¿DÓNDE ESTÁ?

 Parasita en fases larvarias y en fase adulta: 3/4 partes de la población de varroa estará cría operculada (FASE REPRODUCTIVA) y 1/4 en la fase de las abejas adultas (FASE FORÉTICA).

 Esto significa que cuando vemos varroas posadas sobre la abeja, debemos pensar que bajo las celdillas operculadas habrá tres veces más.

CÓMO LLEGA

Proveniente de Asia, llegó a España en 1985 para quedarse. Su presencia está garantizada en cualquier colmenar y su contagio se produce:

• Dentro de la colmena: Por contacto directo, las varroas pasan de una abeja a otra y se desprenden de estas para introducirse en las celdillas con larvas.
• Dentro del colmenar: Por pillaje, cambiando cuadros o a través de los zánganos que son acogidos por otras colmenas.
• De una colmena a otro: A través de los zánganos que buscan una reina virgen o por enjambres «silvestre» en algunas zonas del globo.
• De una zona geográfica a otra: A través de los enjambres comerciales y de la trashumancia.

Una vez dentro, esta varroa es capaz de detectar, inmediatamente, qué celdillas de cría están a punto de cerrarse (opercular), entrar en ellas y ocultarse bajo el pollo de abeja. Luego esperará a que el sello se cierre para salir, picar para alimentarse, y comenzar allí su ciclo de reproducción.

CICLO DE LA VARROA

La reproducción por los ácaros Varroa coincide con la etapa de pupa o ninfa (metamorfosis) de las abejas, que se producen dentro de la celdilla de cría de las obreras y zánganos. La hembra es fácilmente visible, como una diminuta chincheta de color castaño(1-2 mm), mientras que el macho es mucho menor(menos de 1 mm) piriforme y de color amarillo claro.

La varroa puede llegar a tener hasta tres ciclos de reproducción. Su ciclo comienza cuando una varroa hembra fecundada penetra en una larva de 5 o 6 días(preferiblemente de zángano). A las 60 horas de la operculación de la celdilla, la varroa pondrá un huevo de macho, y luego, cada 30 horas, un nuevo huevo, ya siempre de hembras. Cuando el primer huevo de varroa completa su desarrollo sale una larva de varroa, que, alimentándose de la abeja en desarrollo, dará lugar a una varroa adulta.

El macho completa su ciclo en 6,5 días, mientras que las hembras lo hacen en 6 días. La Varroa hembra vive en las abejas adultas cuando no se está reproduciendo, mientras que los ácaros de sexo masculino no pueden vivir fuera de la celdilla de cría de las abejas obreras. Por tanto, la fecundación de la varroa macho a las hembras que van madurando se hace en el interior de la celdilla operculada.

MONITORIZACIÓN DE VARROA: LA CLAVE

Conocer los niveles de varroa de sus colmenas a finales del verano, y en el otoño le ayudará a tomar decisiones de tratamiento en ese momento, le ayudará a garantizar que sus colonias no entren en el invierno con altas cargas de ácaros. Esto permitirá reducir las pérdidas de colonias de invierno y le proporcionará colonias de primavera más fuertes. El costo de reemplazar una colonia de abejas melíferas, alimentar la nueva colmena y la pérdida de producción de miel son buenos argumentos a favor del monitoreo regular.

Frecuencia de monitoreo

Mínimo 4 por campaña: al inicio de la primavera, tras la mielada, al final de verano (para averiguar el nivel de infestación antes de pasar el invierno) y una cuarta en colmenas sin cría (noviembre) antes de pasar al invierno.

Aquí un buen ejemplo de un calendario de monitorización que permitirá ayudar a garantizar colmenas sansa manteniendo varroa bajo control:

Métodos de monitorización

Hay tres métodos de monitoreo que se reconocen como los más fiables para la toma de decisiones con respecto al tratamiento y control de varroa: la biopsia de cría operculada, o, en abejas adultas, un lavado con alcohol, el empleo de azúcar glass, y el método de aplicación de gas CO₂.

También hay otros métodos, como láminas adhesivas y desoperculación de cría de zánganos, que son menos fiables y/o difíciles de interpretar.

Aquí compartimos alguno de ellos. Aunque hemos dedicado un artículo exclusivo dedicado al diagnóstico y detección que puedes leerlo haciendo clic aquí.

Métodos:

• Cortando un cuadro de cría: Sacar un cuadro de cría operculada (preferiblemente de obrera de los que dan a la piquera, en el zángano el porcentaje puede ser mayor si las varroas han llegado a él, pero es más variable), y con un cuchillo de desopercular, muy afilado, cortamos el opérculo aproximadamente de unas 100 celdillas (1 dm²) de obrera. Posteriormente, vaciarlas sobre la tapa de una colmena vecina dando un golpe seco.
  Se procede a contar en la cría desoperculada que hemos vaciado en la tapa vecina el n.º de obreras y n.º de varroas maduras(solo las de color castaño, las blancas no cuentan); si la cría estaba recién operculada y se deshace al cortarla contar el n.º de celdillas que se han desoperculado. 
  Calcular el porcentaje de infestación sería: % de infestación = (n.º varroas/n.º crías de obrera) x 100.

• Método del azúcar: Es un método que se puede hacer con materiales muy económicos y es moderadamente preciso. Mantiene vivas a las abejas muestreadas. Es menos preciso que el método del lavado con alcohol, ya que puede dar lugar a una gran variabilidad de resultados. Debe realizarse en condiciones secas, porque la humedad puede hacer que el azúcar y los ácaros se adhieran a las abejas.
  1. Coloque 30 g de abejas (aproximadamente 300 abejas) de los cuadros de cría en un frasco vacío. Teniendo cuidado de no incluir a la reina. Aunque es mucho menos probable que mates a las abejas que realizan esta prueba, podría ser estresante para la reina.
  2. Coloque una cubierta de malla (unos ocho milímetros) sobre el frasco. Agregue una o dos cucharadas de azúcar en polvo (azúcar glass) a través de la malla sobre las abejas. Voltee el frasco hasta que las abejas estén cubiertas uniformemente con el azúcar en polvo.
  3. Coloque el recipiente a la sombra durante tres a cinco minutos. Tómese su tiempo, ya que esto permite que las abejas y los ácaros se calienten, y alienta a los ácaros a desprenderse.
  4. Voltee el envase y gire durante un minuto para dejar caer los ácaros y el azúcar en polvo a través de la tapa de malla sobre una superficie plana. El azúcar en polvo contendrá los ácaros desalojados. Cuente los ácaros.
  5. Si las condiciones son ventosas al realizar este método, agite el envase en el interior o voltee el azúcar en polvo en un cubo blanco que contenga agua. El azúcar en polvo se disolverá, y los ácaros restantes pueden contar en la superficie del agua.
  6. Las abejas pueden ser devueltas a la colmena, o depositadas en la entrada de la colmena. Calcule el recuento de ácaros por cada 100 abejas, al igual que en el lavado con alcohol.
  

• Método del lavado con alcohol (o jabón). Este método consiste en sumergir una muestra de abejas en un recipiente con alcohol para separar los ácaros foréticos y que puedan contarse. Este método es el más consistente en términos de entrega de resultados precisos, y es comúnmente practicado por los apicultores, inspectores de colmenas y científicos en toda Norteamérica.
  1. Use un tarro de miel y rellénelo hasta la mitad con alcohol (el líquido de lavado de parabrisas funciona bien).
  2. Recoja 30 g de abejas (aproximadamente 300 abejas) de uno o más cuadros de cría y colóquelas en el frasco medio lleno. Tenga cuidado de no incluir la reina en esta muestra, ya que este método mata a las abejas. Asegúrese de examinar cuidadosamente el cuadro del que se recolectan las abejas para que la reina no se incluya en la muestra.
  3. Agite el frasco que contiene las abejas de muestra durante aproximadamente un minuto para desprender los ácaros de las abejas.
  4. Si está utilizando un dispositivo como Varroa EasyCheck que contiene una pantalla de filtrado, puede contar los ácaros directamente. Si no, puede separar las abejas del líquido colando el contenido del frasco a través de un tamiz fino. Un tamaño de malla de ocho milímetros es lo suficientemente pequeño como para atrapar abejas, pero lo suficientemente grande como para permitir que el líquido y los ácaros pasen a través de él. Cuente los ácaros en el líquido colado. El líquido puede reutilizarse muchas veces si lo filtra a través de una malla muy fina después de contar los ácaros.

Cómo calcular su infestación de ácaros varroa: Este método se puede aplicar para lavado con alcohol, azúcar glass y CO₂. Divida el número de ácaros contados entre el tamaño de la muestra (300 abejas), luego multiplique por 100. El resultado indicará la infestación de ácaros como un porcentaje. Por ejemplo, si su muestra contenía 300 abejas (1/2 taza) y contó 12 ácaros, dividir 12 entre 3 (por 300 abejas, o dividir entre 2 por 200 abejas) = 4% de infestación.

¿CUÁNDO TRATAR CONTRA LA VARROA?

Tratamiento de pre-campaña:

Este tratamiento tiene como objetivo reducir el nivel de infestación antes de colocar las primeras alzas de miel para garantizar que los niveles de varroa estén controlados durante toda la temporada y para evitar el posible colapso de las colonias más adelante en el verano.

Generalmente, se lleva a cabo bajo en las siguientes condiciones:

• Cuando las condiciones de invernada no han sido favorables debido a los altos niveles de infestación de ácaros después del tratamiento de fines de verano / otoño.
• Cuando la cría ha estado presente todo el invierno (incluso en pequeñas cantidades), lo que permite el aumento continuo de las infestaciones de varroa.
• Cuando las poblaciones de varroa son altas a principios de la primavera, debido al pillaje de colonias debilitadas por el alto número de varroa y la deriva de zánganos.

En algunos países europeos, los tratamientos de primavera son más complicados de realizar debido a la aparición temprana del primer flujo de néctar junto con la prohibición de tratar con alzas melarias presentes. Además, algunos tratamientos acaricidas requieren un período de espera, generalmente de 14 días, entre la eliminación de los tratamientos acaricidas y la colocación de las alzas melarias. Estos requisitos deben equilibrarse con la necesidad del control de varroa, la salud de las abejas y el deseo de cosechar miel. Alternativamente, los tratamientos de invierno deben considerarse en estas regiones.

Tratamiento a finales del verano u otoño, justo después de la cosecha de miel:

OBJETIVOS:

• Limitar el nivel de infestación para evitar el colapso de colonias muy infestadas a finales del verano y principios del otoño.

• Reducir los niveles de varroa en las colonias antes del invierno para tener abejas de invierno más saludables, y comenzar la siguiente temporada con los niveles más bajos de varroa en las colmenas como sea posible. Para tener abejas sanas de invierno, es importante reducir la cantidad de varroa en las abejas nodrizas para el otoño, y, por lo tanto, las colonias deben tratarse lo antes posible después de la retirada de las alzas mielarias.

Si bien las poblaciones de abejas y la cría disminuyen al final del verano, el número de ácaros varroa seguirá siendo alto mientras la cría permanezca. El estrés parasitario es más crítico durante los meses de agosto a octubre, ya que se producen varios fenómenos:

• Los niveles de varroa aumentan a fines del verano / otoño temprano a medida que aumenta la cría de abejas melíferas.
• Reanudación de la producción de cría vinculada a los flujos de polen de fin de temporada.
• Reducción abrupta en la producción de zánganos en otoño, lo que ocasiona una transferencia de varroa de la cría de zánganos a la cría de obreras.
Esta cría de obreras de otoño es la que más infestada emerge para servir como abejas de invierno de la colonia.
• Caída progresiva en el número de abejas en la colonia, y aparición de abejas de invierno, cuya buena salud es vital para la invernada exitosa.

RETRASO EN EL TRATAMIENTO = ELEVADAS PÉRDIDAS INVERNALES. Al retrasar el tratamiento de otoño, el daño de varroa a la colonia se prolonga. Este tratamiento retrasado dificultará la eliminación de la mayoría de los parásitos, y complica los efectos de varroa en las abejas infestadas antes del tratamiento. El tratamiento temprano aumentará la supervivencia en el invierno y contribuirá a fortalecer las colonias de primavera.

TRATAMIENTOS CONTRA VARROA

La erradicación total de este parásito en la colmena es prácticamente imposible, ya que siempre quedará alguna hembra en alguna colmena, o en los enjambres silvestres. Por lo tanto, nuestro objetivo será minimizarla todo lo posible.

Normalmente, se hace un tratamiento en otoño, tras la cata, ya que además de ser obligatorio legalmente, es el momento donde más varroas suele haber, enfocado a proteger la poca cría que hay en este momento para obtener abejas de invierno de calidad. También se repite el tratamiento al inicio de la primavera si los chequeos muestran una alta carga parasitaria.

Nota: En España, se aplica el Plan Integral contra la Varroasis, que obliga a realizar como mínimo un tratamiento anual en el período que marque cada comunicada con un medicamento veterinario autorizado y bajo la supervisión del veterinario de la explotación. 

Se pueden establecer tres niveles de infestación, medida sobre cría operculada de obrera, para tomar decisiones:

• Menos del 5%. Puede demorarse el tratamiento hasta dos meses.
• Entre el 5 y el 20%: No demorarse más de un mes. Tratar en cuanto desaparezca la cría.
• Más del 20%: Tratamiento inmediato. Colmena en grave peligro.

Si se monitoreó sobre abeja adulta debe tenerse en cuenta que sobrepasar el 3 % de varroa en estas supone en campaña mermas importantes en la producción de miel, y cara a la invernada un elevado porcentaje de no supervivencia al invierno.

Aquí una tabla de todas las moléculas activas más empleadas con su respectiva aplicación comercial registrada, los medicamentos y sus observaciones:

AMITRAZ

Actualmente, es una de las moléculas más efectivas. Dentro de los medicamentos oficiales a base de Amitraz (amidinas) en España están registrados los siguientes:

• Amicel 1 litro
• Apitraz en sobres de 10 tiras (5 colmenas)
• Apivar en sobres de 10 tiras (5 colmenas)

ÁCIDO OXÁLICO

Uno de los mejores complementos a los tratamientos con Amitraz es el uso del ácido oxálico. Es apto para apicultura ecológica. Dentro de los medicamentos oficiales a base de ácido oxálico en España están registrados los siguientes:

• Varromed
• Ecoxal
• Oxybee
• Apibioxal

ÁCIDO FÓRMICO

El ácido fórmico es otra de las moléculas más utilizadas, especialmente en apicultura ecológica. Dentro de los medicamentos oficiales a base de ácido fórmico en España están registrados los siguientes:

• MAQS
• Varromed* (combina oxálico y fórmico)

COUMAFOS

Hay rupturas de stock de este producto desde que la casa fabricante, Bayer, reconoció en carta pública en 2015 la existencia de resistencias de varroa a esa molécula, eludiendo así responsabilidades en su falta de eficacia.

Checkmite. Anulado desde 2019.

TIMOL

Medicamentos válidos para apicultura ecológica a base de Timol para combatir la varroa:

• Apiguard
• Thymovar

PIRETROIDES: Flumetrina, Tau-fluvalinato

Dentro de la familia de los piretroides, tenemos principalmente la flumetrina y el Tau-fluvalinato. Este tipo de tratamientos solían ser efectivos, pero actualmente están teniendo muchos problemas de resistencias, después muchos años tratando con estas moléculas, el ácaro varroa se ha hecho resistente a este tipo de principio activo en muchas zonas de España.

Medicamentos registrados en España a base de flumetrina y tau-fluvalinato:

• Apistan en tiras (Tau-fluvalinato)
• Bayvarol (Flumetrina)
• Polyvar (Flumetrina)

Consideraciones sobre tratamientos

Todos los tratamientos que actúan por contacto han de permanecer activos dentro de la colonia durante como mínimo un mes, para garantizar que el pelo de las abejas esté cubierto de la molécula activa elegida durante al menos dos ciclos, de manera que cuando una varroa se agarre a cualquier abeja sufra una intoxicación por contacto.

Una vez terminados, es necesario verificar que los tratamientos han sido eficaces y que se ha controlado la población de varroas. Hay que tener en cuenta que la efectividad siempre es variable dependiendo de la resistencia de las varroas y de la aplicación.

Tratamientos varroa caseros

ATENCIÓN: En España, el tratamiento de varroa caseros son ilegales y están prohibidos.

Todos los principios y materias activas que se apliquen en las colmenas para el tratamiento y control de sus enfermedades deben ser medicamentos veterinarios contra varroa autorizados por la Agencia Española de Medicamentos.

Aplicar tratamientos no autorizados en apicultura pueden llegar a constituir un delito contra la salud pública.

COMPLEMENTOS PARA LA LUCHA CONTRA VARROA

Los tratamientos químicos son los más utilizados, aumentándose su efectividad al combinarlos con tratamientos de manejo: lo que se denomina Lucha Integrada.

Fondos sanitarios

Los fondos sanitarios suponen un complemento ideal para las colmenas. Algunas varroas caen por accidente, manipulaciones del apicultor o bien por despiojamiento (grooming) pero vuelven a subir.

Colocando estos fondos se consigue que no vuelvan a subir. Además, su bandeja extraíble nos facilita la limpieza y nos sirve para comprobar la eficacia de los tratamientos contra la varroa.

Sería conveniente, además, la colocación de una colocación de una lámina impregnada de vaselina, bajo el enrejado del fondo, para que queden pegadas las varroas.

Celdillas de 4,9 mm

Un tema que genera debate y diferentes corrientes de opinión en cuanto a su eficacia. Las celdillas actuales (normalmente de 5,4 mm) que encontramos en la cera estampada del mercado son mayores de tamaño que la celdilla que realiza la abeja de manera «silvestre».

Hay corrientes que afirman que volver al tamaño natural pequeño de 4,9 mm dificulta el desarrollo de la varroa. Pero en la práctica es complicado hacer el cambio, ya que muchas colonias no lo aceptan, y se ha de hacer en dos fases, pasando antes por 5,1 mm. Científicamente, no hay estudios que avalen este método hasta el momento. Desaconsejamos su uso.

El enjaulado de reina

Es una práctica italiana que también se está comenzando a practicar en Francia, Alemania y España. Consiste en enjaular a la reina durante 25 días para detener el proceso de puesta de huevos, de modo que se pueda aplicar un tratamiento durante la ausencia de varroa en la cría. Este método puede dar como resultado una mayor eficacia del varrocida, pero requiere mayor mano de obra y un clima y condiciones de floración adecuadas durante la liberación de las reinas.

Defensa colectiva. Lucha Genética.

La selección de abejas nos ayudará a que necesitemos menos tratamientos para su supervivencia. Abejas «tolerantes» a varroas están apareciendo en todo el mundo desde los 90. Gracias al desarrollo de mecanismos de comportamiento higiénico de defensa como el VSH (Varroa Sensitive Hygiene) que consiste en que las abejas son capaces de detectar las celdas infestadas y las desoperculan para su posterior limpieza. También conocemos otro mecanismo como el grooming donde la abeja se limpia e intenta desprenderse de la varroa adherida ayudándose de las patas y mordiéndola hasta que consigue deshacerse de ella (autogrooming). Si no es suficiente, pide ayuda a otras abejas, similar al comportamiento que realizan otras especies animales como los macacos con el despiojamiento. En este vídeo podemos observar como luchan por desprenderse del ácaro:

Bees fighting varoa

Aceites minerales (vaselina), sales de cobre, rotenona y propóleos

Su uso puede ayudar a disminuir niveles de varroa solo si hay actividad de abejas, pero no controla población.

División de colmena y enjambrazón artificial

La división de colmenas y la producción de enjambres artificiales pueden limitar temporalmente la población de varroa en una colmena debido a la falta de puesta de huevos por parte de la reina al introducir nuevas reinas.

No es deseable utilizar esta práctica para reducir la presión de varroa, porque las colonias divididas reducen la productividad, mientras que la proporción de población de ácaros en abejas no disminuye significativamente.

Forzar la cría de zánganos y eliminarlos antes de su nacimiento

Las varroas parasitan hasta unas 17 veces más a las larvas de zángano que a las de obrera (debido a que su ciclo de operculado es más largo, lo que permite desarrollarse a más larvas de varroa).

Para tener cuadros con solo cría de zánganos lo que se hace es introducir una lámina de cera con celdilla especial de 7 mm o bien colocarle un cuadro con solo el tercio superior de la lámina de cera, de tal manera que todo lo que completen ellas hacia abajo del panal, será de zángano. De esta manera estaremos acaparando todas las varroas posibles.  

Y una vez operculados podemos destruirlos (¡OJO! Importante hacerlo a tiempo antes de que nazcan porque si llegamos tarde habremos multiplicado el problema). Hay quien incluso opta por congelarlos (lo que mata a las varroas y las larvas) y posteriormente devolverlo a la colmena para que aprovechen como alimento proteico estas crías de zángano muertas.

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Conclusiones y autocrítica

La apicultura moderna requiere un monitoreo preciso de las colonias para apoyar la toma de decisiones y cumplir con los objetivos de producción (intensidad de la producción de miel, tiempo dedicado a monitorear los colmenares, gastos, etc.).

El monitoreo regular del nivel de infestación de varroa conduce a colonias más saludables con mayor productividad y mejor supervivencia en invierno.

Un solo tratamiento no es suficiente para controlar las infestaciones de ácaros varroa.

Concluyendo, la varroa vino para quedarse y es un problema global. En la dedicación y en cooperación está la clave.

Por otro lado, también los apicultores debemos de hacer una lectura de autocrítica y darnos cuenta de que todavía se comenten malas prácticas que se deben erradicar porque así lo único que favorecemos es a que el ácaro cree más resistencias.

Ejemplos de malas prácticas:

• Tratamientos insuficientes, con medias dosis, que no ayudarán nunca a controlar la población de varroas.
• Tiras mal colocadas, alejadas de la cría por dejadez de no detenerse a buscar.
• Curar en fecha incorrecta y sin tener en cuenta otros factores.
• Dejar las tiras puestas en la colmena durante mucho tiempo y no retirarlas una vez finalizado el tratamiento.
• Poner más dosis de la recomendada, pensando erróneamente que por mayor cantidad va a ser más efectivo.
• Repetir durante años curando con el mismo tratamiento, sin rotar y sin comprobar su efectividad. Bien sea por comodidad o por tema de subvención.
• Aplicar tratamientos caseros sin criterio.

En definitiva, la varroa es el mayor problema a nivel mundial para el apicultor; la formación, concienciación y el buen trabajo son las vías de poder combatir a este odioso agente que tantas bajas y debilidades provoca en nuestras abejas continuamente.