Le nourrissement en protéines chez les abeilles [Guide complet]

Dans un monde où le changement climatique et la dégradation de l’environnement deviennent de plus en plus évidents, les abeilles font face à des défis sans précédent pour leur survie. Des phénomènes tels que le réchauffement climatique, des hivers anormalement doux, des incendies de forêt et la pollution ont considérablement modifié la disponibilité et la qualité pour ces travailleuses infatigables des ressources alimentaires essentielles. A savoir : le pollen et le nectar. Cette situation nous amène à repenser la manière dont nous soutenons nos ruches, en nous concentrant particulièrement sur leur supplémentation en protéines, un pilier fondamental pour le développement et le renforcement des populations d’abeilles.

L’augmentation du CO2 atmosphérique diminue la concentration en protéines dans les sources de pollen essentielles aux abeilles aux États-Unis. Étude de Lewis H. Ziska, Jeffery S. Pettis, etc. DOI : 10.1098/rspb.2016.0414

Quels sont les besoins alimentaires des abeilles ?

Les abeilles ont besoin d’un régime alimentaire équilibré incluant :

• Des protéines, principalement issues du pollen, indispensables au développement du couvain et à la production de gelée royale.
• Des glucides, originaires du nectar, transformés en miel, qui leur fournissent l’énergie nécessaire pour leurs activités. C’est pourquoi pâte protéinée et sucre vont ensemble : sans rentrée de nectar ni miel dans les rayons, une partie de la protéine est brûlée comme énergie ; accompagnez donc la pâte d’un sirop léger, par petites doses ; si la ruche a des réserves de miel, la pâte se donne seule. L’inverse ne fonctionne pas : le sirop ne fait que gonfler les réserves, il ne fait pas d’abeilles.
• Des lipides, vitamines, minéraux et de propolis, également dérivés du pollen et d’autres matières collectées, qui sont tous essentiels pour leur système immunitaire et leur développement.
• De l’eau, indispensable à la vie de la ruche. En été sec, prévoyez de l’eau près du rucher : la gelée est faite à plus des deux tiers d’eau.

Pourquoi nourrir les abeilles avec des protéines ?

La supplémentation en protéines devient un outil clé pour :

• Maintenir le couvain et préparer la colonie quand le pollen ne rentre pas : la pâte soutient le nid à couvain et, si le temps s’y prête, la colonie se développe ; en pleine chaleur sèche, le plus souvent, elle se contente de tenir jusqu’au retour de la fraîcheur.
• Préparer les ruches à des événements de pollinisation massive ou des flux intenses de nectar.
• Soutenir le développement de la colonie en période de pénurie.
• Faciliter la récupération après une exposition aux pesticides ou aux infestations de varroa.
• Maintenir un peu de couvain dans des conditions défavorables (chaleur sèche, automne sans rentrée de pollen), même si le nid reste petit jusqu’à ce que le temps change.
• Faire naître les abeilles d’hiver avec le corps gras bien chargé : la pâte ne se stocke pas dans les rayons, elle se stocke dans l’abeille ; il faut donc la donner tant qu’il naît encore des abeilles pour la manger.

Histoire des compléments alimentaires en protéines pour abeille

L’histoire de la complémentation en protéines chez les abeilles commence en 1756 avec Samuel Hartlib, qui l’a expérimenté avec de la farine de haricot sur des toasts, de la bière brune et du sucre, marquant le début de la recherche de la nourriture protéinée idéale. Au fil des ans, des chercheurs tels que Haydak et Herbert, respectivement dans les années 1930 et 1980, ont expérimenté des ingrédients tels que le lait en poudre, la levure de bière, l’œuf en poudre, la farine de soja et la caséine. Ces efforts ont été complétés par la recherche de De Groot sur le ratio idéal d’acides aminés, soulignant l’importance de répondre aux besoins nutritionnels spécifiques des abeilles.

Un jalon important dans cette évolution a été le travail du Dr Gordon Wardell, dont la recherche minutieuse sur plusieurs années, en collaboration avec le USDA ARS Carl Hayden Bee Research Center, a conduit au développement de MegaBee, l’un des premiers substituts commerciaux nés d’un centre public de recherche apicole. Wardell a relevé le défi de formuler un complément qui comble au mieux le manque de pollen et que les abeilles aient, en plus, envie de manger ; aucun substitut, pas même le sien, n’égale le pollen naturel, et mieux vaut l’avoir en tête quand on l’utilise. Son approche innovante a pris en compte la composition et les caractéristiques idéales d’un complément alimentaire protéiné, en se concentrant sur des aspects cruciaux tels que la taille des particules, l’évitement des matières premières avec des facteurs non-nutritionnels potentiels comme le soja, et la sélection d’ingrédients appétissants. En outre, Wardell a particulièrement veillé à mesurer l’impact du niveau de protéines dans le corps des abeilles, assurant ainsi un produit final qui n’était pas seulement théoriquement supérieur, mais qui démontre également son efficacité en pratique.

Facteurs non-nutritionnels et leur impact

Les facteurs non-nutritionnels sont des substances présentes dans certains aliments qui peuvent interférer avec l’absorption des nutriments ou avoir des effets toxiques sur les abeilles. La farine de soja crue contient des inhibiteurs de trypsine et des sucres (stachyose, raffinose) que les abeilles digèrent mal ; c’est pourquoi les substituts sérieux utilisent du soja toasté ou extrudé et finement moulu, et ce qu’il faut éviter, c’est le soja cru ou la farine trop vieille. L’œuf cru contient de l’avidine, qui séquestre la biotine ; l’œuf en poudre pasteurisé n’a pas ce problème et son albumine est l’une des protéines les plus complètes que l’on puisse mettre dans une pâte.

Caractéristiques du nourrissement protéiné idéal

Le nourrissement protéiné idéal pour les abeilles doit présenter certaines caractéristiques essentielles pour être efficace :

• Taille des particules réduite : cela augmente l’absorption des nutriments.
• Exempts de facteurs non nutritionnels : pour éviter les effets négatifs sur la santé des abeilles, tels que le blocage des protéines que peuvent provoquer la farine de soja crue ou l’œuf cru.
• Teneur en protéines adaptée à l’objectif : pour l’abeille ibérique, le manuel de bonnes pratiques de Pajuelo Consultores (Espagne) recommande des pâtes d’environ 10 % pour développer les colonies et de 4 % pour les maintenir, car cette abeille accepte mal des taux plus élevés. Plus de protéines n’est pas mieux en soi : ce qui compte d’abord, c’est que les abeilles la mangent, et ensuite que la protéine soit équilibrée, car une pâte peut disparaître entièrement sans rien donner.
• Profil équilibré d’acides aminés essentiels : la référence classique est celle de De Groot (1953), qui donne des proportions entre acides aminés et non des chiffres fixes ; ce qui limite l’assimilation, c’est l’acide aminé qui manque, et c’est pourquoi une pâte mélange plusieurs sources de protéines au lieu d’une seule.
• pH équilibré : essentiel pour la santé digestive des abeilles.
• Polyvalence : disponible sous différentes formes pour s’adapter à diverses conditions et besoins.
• Texture souple et humide : les abeilles préfèrent une pâte humide, et une pâte dure ou desséchée, elles ne la mangent qu’en dernier recours. Conservez-la fermée et au frais et, une fois ouverte, donnez-la en quelques jours ; une pâte vieille ou passée va à la poubelle, pas dans la ruche.
• Appétissant : doit avoir un bon goût pour que les abeilles veuillent le consommer.

L’alimentation des abeilles par leur proboscis est comparable à l’utilisation d’une paille pour boire un granité. Si les particules de l’aliment protéiné sont trop grosses (la plupart des grains de pollen que récoltent les abeilles mesurent moins de 50 microns), elles agissent comme des morceaux de glace dans le granité qui obstruent la paille, et les abeilles les sortent de la ruche au lieu de les manger. Ce phénomène explique pourquoi l’on trouve parfois des résidus d’aliments protéinés au fond de la ruche : les abeilles ne peuvent pas assimiler efficacement les particules de grande taille.

Les quatre P : Pesticides, Parasites, Pathogènes et Pâturage pauvre

Ces facteurs peuvent réduire considérablement la durée de vie des abeilles, affectant leur santé et leur productivité. Un programme de supplémentation protéinée adéquate peut aider à atténuer certains de ces effets, en fournissant aux abeilles les nutriments nécessaires pour résister et se remettre de ces menaces.

Protéines = Longévité

Les protéines jouent un rôle crucial dans la santé et le développement des colonies d’abeilles, influençant directement plusieurs processus vitaux. Une des fonctions les plus importantes des protéines est leur rôle dans l’activation des glandes hypopharyngiennes des nourrices. Ces glandes sont fondamentales pour la production de gelée royale, un composant essentiel à la croissance saine des larves et de la reine.

La gelée royale ne nourrit pas seulement la reine tout au long de sa vie, mais elle est également vitale pour les larves dans leurs premières étapes de développement. C’est une substance riche en nutriments, incluant des protéines, des vitamines, des minéraux et des acides gras essentiels, tous nécessaires au développement optimal des jeunes abeilles.

Les abeilles qui arrivent à l’automne avec de bonnes réserves de protéines dans le corps vivent plus longtemps ; mais l’excès raccourcit aussi la vie, et c’est pourquoi la protéine se donne toujours accompagnée de sucre et sous forme de pâte, jamais pure. Qu’elles vivent plus longtemps est un objectif primordial en apiculture, car on cherche à maintenir des colonies fortes et en bonne santé le plus longtemps possible. Les butineuses cessent de digérer le pollen (leurs glandes ne produisent plus les enzymes qui le dégradent) et n’en ont presque plus dans l’intestin ; les nourrices et les abeilles d’intérieur, en revanche, en mangent tous les jours, et les abeilles d’hiver continuent d’en manger des semaines après leur naissance. Par conséquent, la seule façon pour les butineuses d’obtenir les protéines nécessaires est par la trophallaxie, un processus d’alimentation réciproque, où des nutriments tels que la gelée royale sont transférés entre les individus de la colonie.

Pour que la trophallaxie se produise de manière efficace et que les abeilles adultes reçoivent suffisamment de protéines, il est essentiel qu’il y ait un excès de gelée royale. Cet excès est obtenu en stimulant les nourrices à produire plus de gelée royale grâce à une alimentation protéinée. Lorsque les larves sont plongées dans une abondance de gelée royale, non seulement nous assurons leur développement optimal, mais nous encourageons également les nourrices à partager l’excédent de gelée royale avec les autres ouvrières par la trophallaxie. Cet excédent de gelée nourrit aussi les abeilles adultes et prolonge leur vie ; si, en plus, le temps et la rentrée de nectar s’y prêtent, la colonie se développe et, avec elle, le nombre de butineuses.

De plus, une alimentation riche en protéines empêche les nourrices de raccourcir prématurément leur période d’activité en tant que telles. Dans des conditions normales, une nourrice devient butineuse une fois qu’elle a complété son cycle de vie dans la ruche. Cependant, lorsque la ruche est affaiblie et qu’il y a une pénurie de butineuses, les nourrices peuvent être contraintes d’abandonner leur rôle vital prématurément pour compenser le manque de récolteuses. Cela peut avoir des conséquences négatives pour la ruche, car cela diminue la proportion de nourrices par rapport aux larves, affectant ainsi la production de gelée royale et le développement du couvain. Une phéromone de couvain faible, résultant d’un couvain sous-développé, peut perturber l’équilibre et la santé générale de la colonie.

À gauche, une ruche avec des ouvrières ayant une durée de vie moyenne de 35 jours, et à droite, 31 jours : nous pouvons voir comment cela affecte les niveaux de population de la ruche. 

Un régime riche en protéines est essentiel pour stimuler la production de gelée royale, assurer le développement sain des larves, prolonger la vie des abeilles adultes et maintenir une proportion adéquate entre nourrices et couvain. Cela renforce à son tour la ruche et contribue à la santé générale de la colonie d’abeilles.

Quel est le meilleur moment pour nourrir les abeilles avec des pâtes protéinées ?

Le nourrissement avec des compléments alimentaires riches en protéines chez les abeilles est un outil stratégique qui doit être utilisé avec précision et au bon moment, en s’adaptant toujours aux conditions particulières de chaque ruche, zone géographique et situation spécifique.

Comment savoir si c’est nécessaire : ouvrez et regardez les larves les plus jeunes ; si elles nagent dans la gelée, la colonie est largement pourvue et la pâte n’apporte rien ; si la gelée n’est qu’un filet, si le couvain est en mosaïque ou si vous voyez les abeilles manger des œufs et des larves, il est temps de nourrir. Si elles élèvent des mâles, elles ne manquent pas de protéines. Vérifiez d’abord que la reine pond et qu’il y a des rayons où élever : cela, la pâte ne le corrige pas. Et ne vous fiez pas seulement à la couronne de pollen du rayon : c’est ce qui est resté, pas ce qu’elles mangent.

Moments clé pour un nourrissement protéiné

Préparation à l’hivernage :

En fin d’été et en automne, tant que la reine pond encore et que les abeilles d’hiver naissent, et seulement si le pollen ne rentre pas. Le nourrissement à ce moment vise à ce que les abeilles d’hiver naissent avec le corps gras chargé de vitellogénine ; une fois la grappe formée et la ponte arrêtée, il n’a plus de sens. Ce que disent les essais sur cette fenêtre, un peu plus bas.

Démarrage de fin d’hiver :

Six semaines environ avant la floraison que vous voulez exploiter (deux cycles de couvain), quand la colonie vole déjà et que la reine a repris la ponte, et seulement tant que le pollen ne rentre pas des champs ; dès que la floraison apporte du pollen, la pâte devient inutile. C’est un outil pour qui a besoin de population tôt (amandier, transhumance) ; une colonie arrivée faible à l’hiver, la pâte de janvier ne la relève pas. Attention si vous n’avez pas de floraison précise à exploiter : stimuler au printemps sans donner d’espace à temps se traduit souvent par des essaimages plus précoces, pas par plus de miel.

Soutien aux nouveaux essaims :

La formation de nouvelles ruchettes réduit temporairement la quantité de butineuses disponibles. Fournir une source de protéines au contact du couvain aide la ruchette à ne pas perdre son rythme ; au printemps, avec une miellée, une ruchette de cinq cadres devient une colonie en deux mois environ, alors que les ruchettes faites en plein été sec grandissent à peine même avec de la pâte : l’objectif est alors qu’elles tiennent jusqu’à l’automne.

Récupération post-stress :

Les périodes de stress intense pour la ruche, comme les traitements contre la varroa ou les périodes de pollinisation intensive, peuvent affaiblir les abeilles. La supplémentation aide à restaurer leur vitalité et leur force.

Diversité de pollen :

Quand le terrain ne donne qu’un pollen pauvre ou d’une seule plante (tournesol, eucalyptus, luzerne), une pâte à plusieurs sources de protéines compense ce qui manque à ce pollen.

Automne et démarrage : ce que disent les essais

Aux États-Unis, les pâtes se donnent surtout à deux moments : en fin d’été et en automne, pour que les abeilles d’hiver naissent dans de bonnes conditions, et en fin d’hiver, pour arriver avec de la population à la pollinisation de l’amandier en février. Randy Oliver l’a mesuré en Californie entre août et février 2013-2014 sur 162 ruches : celles qui ont reçu les meilleurs substituts de pollen sont arrivées aux amandiers aussi fortes que celles nourries au pollen naturel, et celles qui n’ont rien reçu n’y sont pas arrivées (17 ruches sur 18 du groupe pollen ont fait le poids pour être louées ; aucune du groupe non nourri n’a fait le poids). Son autre conclusion compte tout autant : quand le pollen abonde dans la nature, la pâte est ignorée et c’est de l’argent jeté.

Au Canada, le résultat a été différent. Mattila et Otis ont donné une galette de pollen par semaine pendant quatre semaines, entre septembre et octobre, à de grandes colonies de l’Ontario : ils ont obtenu un coup de pouce au couvain à court terme, mais ni plus d’abeilles d’hiver, ni des abeilles vivant plus longtemps. Le signal qui pousse une colonie à commencer à élever des abeilles d’hiver, c’est l’arrêt des rentrées de pollen ; tant que vous lui en donnez, elle continue d’élever des abeilles d’été. C’est la nuance qui explique le « seulement si le pollen ne rentre pas » : dans un automne avec floraison, la pâte ne fabrique pas d’abeilles d’hiver, elle les retarde.

Et une troisième donnée, d’Arizona. DeGrandi-Hoffman et son équipe ont comparé, de novembre à février, des ruches qui butinaient un semis de navette (Brassica rapa) en fleur avec d’autres qui ne recevaient que du substitut de pollen. Elles se sont développées de la même façon, mais celles au substitut ont eu plus de virus de la cellule royale noire, plus de nosémose et plus de pertes de reines. Le substitut comble le manque ; il n’égale pas le terrain.

Traduit dans notre calendrier : l’été sec de l’Espagne méditerranéenne, comme celui du Midi, correspond au cas de la Californie, pas à celui de l’Ontario. Si l’automne reste sans pluie et que le pollen ne rentre pas alors que la reine pond encore, la pâte a du sens de fin août à octobre selon la zone, avec plus de 18 °C dans la journée et en rations qui se terminent en quelques jours ; dès que le froid forme la grappe et que les abeilles cessent de voler, la pâte reste intacte et on n’en met pas (Oliver, qui en 2007 parlait de ne pas lutter contre l’instinct entre novembre et le solstice, a nuancé en 2021 : ce qui freine, ce n’est pas le calendrier mais la grappe sans vol ; dès qu’elles se remettent à voler et à élever du couvain, la pâte est de nouveau consommée). La seconde fenêtre est la sortie de l’hiver : six semaines avant la floraison que vous voulez exploiter, celle de l’amandier en janvier-février sur le Levant espagnol et celle du printemps ailleurs, et maintenue jusqu’à ce que du pollen frais rentre. Avec les automnes pluvieux du nord, lierre et callune en fleur, il n’y a normalement pas besoin d’en donner.

Sur le pourcentage : les pâtes américaines testées par Oliver allaient de 13,2 à 20,2 % de protéines, et celle au pollen naturel, à 9,1 %, a été la plus consommée et a fait aussi bien que les meilleures. Le manuel de Pajuelo Consultores donne environ 10 % pour notre abeille parce qu’au-dessus elle les accepte mal, et dans son propre essai comparatif il a utilisé une galette à 15 % : ce chiffre est une référence d’acceptation, pas un plafond. Ce qui décide, c’est qu’elles la mangent et que le programme ne soit pas interrompu : testez-la sur une dizaine de ruches.

Sources : Randy Oliver, A Comparative Test of the Pollen Subs (2014) et Fat Bees, part 4, scientificbeekeeping.com ; Mattila et Otis, Manipulating pollen supply in honey bee colonies during the fall does not affect the performance of winter bees, The Canadian Entomologist 139 (2007), doi 10.4039/n06-032 ; DeGrandi-Hoffman et al., Honey bee colonies provided with natural forage have lower pathogen loads and higher overwinter survival than those fed protein supplements, Apidologie 47 (2016), doi 10.1007/s13592-015-0386-6 ; Gonell, Pitarch et Gómez Pajuelo, Buenas prácticas en sanidad y alimentación de las colmenas, 4^e éd. (2025), p. 38-41.

Administration des pâtes protéinées

Comptez au moins deux cycles de couvain (six semaines environ) et n’interrompez pas le programme tant que le pollen ne rentre pas des champs : la pâte se donne en rations qui se terminent en quelques jours, en remettant de la pâte avant qu’elle ne soit complètement épuisée ; dans la pratique américaine, une galette d’environ 450 g toutes les une à deux semaines selon la consommation ; avec la référence de la maison, environ 250 g par semaine, en ajustant à ce que vous observez.

En examinant les graphiques des niveaux de protéines chez les abeilles à trois et six semaines, il apparaît que les différences significatives se manifestent après six semaines. Cela souligne l’importance de maintenir des périodes complètes de nourrissement protéiné, en évitant de raccourcir ou de réduire ces cycles pour assurer un impact positif sur la santé des abeilles.

Ces essais viennent de MegaBee, une poudre américaine à 46 % de protéines qui se donne en galette (autour de 13-15 % une fois mélangée au sucre) ou dissoute dans du sirop ; le pourcentage du sac n’est pas celui de la galette, et c’est ce chiffre-là qu’il faut comparer avec les pâtes d’ici. Pour l’abeille ibérique, notre référence est plus basse : environ 10 % pour développer les colonies (manuel de Pajuelo Consultores ; dans notre livre ¡Quiero ser apicultor!, nous l’écrivons ainsi : « notre abeille prend rarement plus de 10 % »). Avant de choisir une formule, essayez-la sur une dizaine de ruches.

Conseils pour des programmes de nourrissements réussis

• Être proactif, et non réactif : anticiper les besoins nutritionnels des abeilles avant que les problèmes ne surviennent.
• Commencer tôt : si la colonie arrive faible, les deux premières galettes serviront à reconstituer ce que les nourrices ont déjà dépensé, et vous ne verrez pas plus de couvain avant la deuxième ou la troisième prise. Qu’elles la mangent vite en dit plus sur la force de la colonie que sur l’effet de la pâte sur sa croissance ; et en pleine chaleur sèche, tenir sans perdre de population est déjà un bon résultat.
• Utiliser l’alimentation de manière stratégique : il n’est pas nécessaire de nourrir constamment, mais il est important de savoir quand et comment le faire efficacement.
• Savoir quand arrêter : dès que vous voyez du pollen rentrer régulièrement, cessez de mettre de la pâte ; si des restes de pâte apparaissent devant le trou de vol, c’est qu’elles en extraient le sucre et jettent le reste. Une fois la grappe formée et sans vol, on n’ouvre pas pour mettre de la pâte. Ce qui s’est desséché hors de la grappe se retire.
• Planifier : compter au minimum deux cycles de couvain (six semaines environ) et continuer tant que le pollen ne rentre pas ; interrompre à mi-chemin, c’est ce qui fait que « ça ne marche pas ».
• Placer le nourrissement : près des nourrices, qui sont celles qui la mangent : la pâte va sur les têtes de cadres du nid à couvain, centrée sur la grappe et au contact des abeilles, à moins de 5 cm du couvain ; dans les ruches à deux corps, entre les deux, jamais sous le toit au-dessus de la hausse ni dans le nourrisseur. Retirez l’emballage et, si la pâte est souple, coupez-la en morceaux et pressez-la entre les cadres. Si la grappe se déplace, la pâte la suit ; ce qui se dessèche hors de la grappe se retire et se remplace.
• Efficacité de l’alimentation : l’alimentation sèche peut être moins efficace que les méthodes appliquées directement dans la ruche.

Observer : rechercher des indicateurs de succès au-delà de la simple disparition des pâtes alimentaires.

Pour dimensionner l’achat : un programme sérieux, c’est plusieurs galettes par ruche, pas une seule ; avec la référence de la maison (environ 250 g par semaine pendant au moins six semaines), comptez un kilo et demi par ruche, et davantage si la disette se prolonge ; dans les programmes américains d’automne, on monte à trois ou quatre kilos par ruche.