En apiculture, les « races d’abeilles » désignent généralement des sous-espèces d’Apis mellifera ou des lignées sélectionnées par des éleveurs. Abeille noire, ibérique, carnica et italienne appartiennent à la même espèce. Apis cerana, Apis dorsata et Apis florea sont d’autres espèces du genre Apis.
Une sous-espèce correspond à une population géographique différenciée ; un écotype à une population adaptée à des conditions locales. Une lignée d’élevage résulte d’un travail de sélection. Ces notions aident à comprendre pourquoi la Buckfast est présentée séparément des sous-espèces naturelles.
Pour choisir des reines ou des essaims, le nom ne suffit pas. Demandez la provenance, les conditions d’élevage et les résultats de la lignée dans un environnement comparable au vôtre. Ce guide présente des repères de comparaison, à confronter aux observations de votre rucher.
Comparatif des principales races et lignées d’abeilles
| Abeille | Origine | Repère | Point de vigilance | Critère de choix |
|---|---|---|---|---|
| Noire européenne A. m. mellifera | Nord et ouest de l’Europe | Diversité de populations locales | Hivernage et reprise dans votre région | Provenance et résultats de la lignée |
| Caucasienne A. m. caucasia | Caucase | Propolisation importante | Démarrage printanier souvent lent | Concordance avec les miellées |
| Ibérique A. m. iberiensis | Espagne et Portugal | Diversité au sein de la péninsule | Comparaison à environnement égal | Sélection et observations locales |
| Carnica ou carniolienne A. m. carnica | Europe centrale et du Sud-Est | Développement printanier rapide | Surveillance de l’essaimage | Résultats et travail nécessaire |
| Italienne A. m. ligustica | Péninsule italienne | Élevage du couvain prolongé | Réserves en période de disette | Besoins alimentaires de la lignée |
| Buckfast Lignées d’élevage | Programme né en Angleterre | Douceur parmi les objectifs de sélection | Origine et accouplement des reines | Critères et données de l’éleveur |
Cliquez sur un nom pour accéder à sa fiche. Ces repères ne constituent pas un classement de productivité.
Les noms et origines sont documentés notamment dans l’étude génétique de Momeni et ses collègues. Les tendances de conduite de la caucasienne, de la carnica et de l’italienne s’appuient sur le guide de NC State Extension, rédigé dans un contexte apicole américain : elles restent à vérifier pour la lignée et la région concernées.
Sous-espèces européennes et du Caucase
Abeille noire européenne — Apis mellifera mellifera
Originaire du nord et de l’ouest de l’Europe, l’abeille noire comprend des populations de provenances différentes. Son apparence sombre ne suffit pas à établir l’ascendance d’une colonie.
Repères
La provenance locale est un point de départ utile pour comparer des colonies. Demandez à l’éleveur comment il identifie et sélectionne ses reproductrices.
À vérifier au rucher
Comparez l’hivernage, le développement, la récolte et le comportement pendant les visites.
Évitez de déduire une faible production ou une agressivité systématique du seul nom « abeille noire ».
Abeille caucasienne — Apis mellifera caucasia
L’appellation A. m. caucasica est également courante dans la littérature apicole. Nous utilisons ici A. m. caucasia, comme dans l’étude génétique citée.
D’où provient l’abeille caucasienne ?
Elle est originaire du Caucase, entre la mer Noire et la mer Caspienne. Les populations de référence étudiées comprennent la Géorgie et le nord-est de la Turquie.
Repères
Les descriptions apicoles mentionnent sa douceur, sa longue trompe et une forte propolisation. Le démarrage printanier est souvent décrit comme lent.
À vérifier au rucher
Si votre récolte dépend d’une miellée précoce, demandez quand la colonie atteint une population suffisante.
Tenez compte du temps nécessaire pour manipuler des cadres fortement propolisés.
Abeille ibérique — Apis mellifera iberiensis
D’où provient l’abeille ibérique ?
Elle est propre à la péninsule Ibérique, en Espagne et au Portugal. Son histoire ne se résume pas à un croisement récent entre deux races. L’étude de Chávez-Galarza et ses collègues décrit une variation génétique du nord-est au sud-ouest compatible avec un contact secondaire entre des populations autrefois séparées dans des refuges glaciaires.
Repères
Cette diversité invite à s’intéresser à la population et à la sélection proposées, au-delà de l’étiquette « ibérique ».
À vérifier au rucher
Demandez des observations sur la conduite des colonies, la régularité des récoltes et les besoins en travail.
Pour une production particulière, comme le pollen, recherchez des résultats mesurés sur la lignée concernée.
Abeille carnica ou carniolienne — Apis mellifera carnica
D’où provient l’abeille carniolienne ?
Elle provient d’Europe centrale et du Sud-Est. Les populations de référence incluent notamment l’Autriche, la Hongrie, la Slovénie et la Croatie. Son nom scientifique est carnica ; « carniolienne » est le nom français.
Repères
La carnica est souvent décrite comme douce, avec un développement printanier rapide. Ce rythme demande de surveiller l’essaimage.
À vérifier au rucher
Adaptez la fréquence des visites au développement observé et notez les interventions nécessaires.
Comparez la récolte et le temps de travail sur une saison complète avant de généraliser cette lignée au rucher.
Abeille italienne — Apis mellifera ligustica
D’où provient l’abeille italienne ?
Elle est originaire de la péninsule italienne. Ses bandes abdominales jaunâtres sont un repère visuel, sans constituer à elles seules une preuve d’ascendance.
Repères
L’élevage prolongé du couvain peut maintenir des populations importantes et accroître les besoins alimentaires. Le pillage est un autre point de vigilance cité dans les descriptions apicoles.
À vérifier au rucher
Surveillez les réserves lorsque les entrées de nectar diminuent et notez les quantités de nourriture apportées.
Demandez à l’éleveur son expérience des périodes de disette et d’hivernage comparables aux vôtres.
Autres sous-espèces d’Apis mellifera
Au Moyen-Orient
On rencontre notamment A. m. anatoliaca, A. m. meda et A. m. syriaca. Un travail génomique publié en 2026 étudie l’influence du commerce de reines et de la transhumance sur la diversité de ces populations. Leur présence dans cette vaste région ne permet pas d’attribuer à toutes une même tolérance à la chaleur.
En Afrique
La diversité africaine comprend, entre autres, A. m. sahariensis, A. m. scutellata, A. m. capensis, A. m. adansonii et A. m. lamarckii. Il s’agit d’exemples, pas d’une liste exhaustive. Le travail de Techer et ses collègues sur les populations africaines et du sud-ouest de l’océan Indien illustre l’importance de distinguer les origines géographiques.
Croisements et hybrides d’abeilles
Pourquoi réaliser des croisements ?
Les éleveurs croisent des sous-espèces ou des lignées d’Apis mellifera pour combiner des caractères, puis sélectionnent la descendance selon leurs objectifs. Une amélioration de rendement doit être mesurée, plutôt que supposée à partir du seul croisement.
Pour évaluer le résultat, comparez plusieurs colonies avec des colonies de référence dans des conditions proches. Notez plusieurs caractères : une bonne récolte isolée ne renseigne pas à elle seule sur la valeur d’une lignée.
Insémination instrumentale d’une reine d’abeille.
Sélection, accouplement et diversité
Une reine s’accouple avec plusieurs mâles. Une reine fille fécondée librement peut donc produire une colonie différente de celle de sa mère. Pour suivre la parenté, les programmes de sélection utilisent des pedigrees et des dispositifs de contrôle des accouplements, comme des stations isolées ou l’insémination instrumentale. Le programme Buckfast de l’Université de Guelph décrit notamment ses stations de fécondation insulaires.
Avant d’introduire une autre origine, renseignez-vous sur les démarches de conservation présentes dans votre zone. La sélection gagne à prendre en compte plusieurs caractères et à préserver la diversité des reproducteurs.
L’abeille Buckfast
La Buckfast désigne des lignées issues de croisements et de sélection, développées à partir du travail du frère Adam à l’abbaye de Buckfast, dans le Devon, en Angleterre. L’historique publié par le Honey Bee Research Centre retrace ce programme. Ce n’est pas une sous-espèce naturelle ni une composition génétique identique chez tous les éleveurs.
Repères
Douceur, faible tendance à l’essaimage et production de miel font partie des objectifs du programme.
Demandez comment l’éleveur mesure les caractères qu’il annonce, notamment le comportement hygiénique s’il figure dans sa sélection.
À vérifier au rucher
Il est possible de constituer des essaims artificiels. Pour maintenir une sélection précise, il faut aussi considérer l’origine et la fécondation des nouvelles reines.
Le nom Buckfast n’impose pas, à lui seul, un remplacement annuel des reines. Décidez selon leur état, leurs résultats et votre programme d’élevage.
Comment choisir les abeilles de son rucher ?
Commencez par des colonies saines, de provenance connue, avec des références de conduite dans votre région. Pour tester une nouvelle lignée, utilisez un groupe limité et comparez-le à vos colonies habituelles pendant une saison complète, hivernage compris.
Les essais européens de COLOSS ont comparé différents génotypes dans plusieurs environnements. Le travail de Hatjina et ses collègues montre que le génotype et l’environnement interviennent tous deux dans la dynamique des colonies.
Tenez un relevé simple par colonie : miel récolté, nourrissement, essaimage, comportement pendant les visites, survie et temps de travail. Ces observations vous aideront à choisir une lignée adaptée à votre manière de pratiquer l’apiculture.
Sources et lectures
- Momeni et al. (2021). Identification génétique des sous-espèces européennes par SNP.
- NC State Extension. The Different Types of Honey Bees.
- Chávez-Galarza et al. (2015). Diversité et zone de contact de l’abeille ibérique.
- Human-mediated gene flow reshapes Apis mellifera diversity and erodes subspecies integrity in the Middle East (2026).
- Techer et al. (2017). Diversité mitochondriale en Afrique et dans le sud-ouest de l’océan Indien.
- Honey Bee Research Centre. Breeding Bees at Buckfast Abbey.
- Honey Bee Research Centre. Buckfast Breeding.
- COLOSS. Genotype–Environment Interactions Experiment.
- Hatjina et al. (2014). Dynamique des populations de génotypes européens dans différents environnements.
ISNI 0000 0005 1801 1100 | Joshua Ivars est le gérant de LA TIENDA DEL APICULTOR et l’auteur du blog, où il partage du contenu technique et pratique pour les apiculteurs. Avec une vaste expérience dans le secteur apicole, il s’attache à proposer des conseils et des solutions basés sur les besoins réels de l’apiculteur, en apportant son expertise sur les produits et les pratiques essentielles en apiculture.
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