Lutte contre le varroa : surveillance et gestion des colonies

Le Varroa destructor est aujourd’hui le plus grand problème sanitaire de l’apiculture dans le monde. C’est le seul parasite qui s’attaque à la fois au couvain et aux abeilles adultes, et il le fait avec une efficacité redoutable : son cycle de vie est parfaitement synchronisé avec celui de l’abeille, ce qui lui permet de se multiplier sans relâche dans la ruche.

Matériel de comptage et lecture

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Le compteur estime l’infestation de l’échantillon ; il ne choisit pas un médicament. Utilisez une méthode cohérente et consignez les résultats. L’ouvrage proposé est en français.

Cet acarien — qui ressemble à une petite tique — se fixe sur le corps des abeilles, perce leur cuticule et se nourrit de leurs réserves de graisse, essentielles à leur immunité et à leur longévité. Il parasite aussi les larves, qu’il affaiblit dès la naissance.

Comme si cela ne suffisait pas, le varroa est un vecteur de virus, qui rend les abeilles vulnérables aux maladies secondaires. S’il n’est pas maîtrisé, le varroa peut venir à bout d’une colonie en une seule saison. Il n’est même pas toujours nécessaire d’attendre l’hiver : l’effondrement peut arriver avant.

Comment traiter le varroa : l’essentiel

Traiter le varroa n’est pas une action isolée, mais une lutte intégrée qui combine trois choses tout au long de la saison : surveiller l’infestation, appliquer des acaricides autorisés au bon moment et s’appuyer sur des méthodes biotechniques. La clé est d’anticiper : maintenir le varroa toujours bas, plutôt que réagir quand il est déjà élevé.

1. Surveillez et décidez à partir de données

Mesurez l’infestation plusieurs fois par an (au moins quatre : en début de saison, après la récolte de printemps, puis avant et après le traitement d’été). À titre de repère, dépasser 3 % sur les abeilles adultes représente déjà un risque sérieux (plus bas, vous trouverez les seuils mesurés sur le couvain). En France, il faut déclarer ses ruches chaque annéeet ne traiter qu’avec des médicaments autorisés. Vous pouvez mesurer de façon fiable avec un compteur de type Varroa EasyCheck.

2. Le moment fait tout

Les acaricides de contact n’atteignent que le varroa phorétique (celui qui voyage sur l’abeille adulte) : environ 75 % des acariens sont à l’abri sous l’opercule du couvain. C’est pourquoi le traitement est bien plus efficace quand il y a peu ou pas de couvain operculé : à la fin de l’hiver, ou en créant artificiellement une rupture de ponte avec l’encagement de la reine.

3. Acides organiques (utilisables en apiculture biologique)

Ils ne s’accumulent pas dans la cire, car ils ne sont pas liposolubles, et ce sont des substances déjà présentes naturellement dans le miel. Cela ne les rend pas inoffensifs : mal appliqués, ils abîment les abeilles et peuvent augmenter leur teneur dans le miel. On les applique donc sans hausses et en suivant le RCP du médicament :

• Acide oxalique — très efficace sans couvain ; il s’applique par dégouttement, pulvérisation ou sublimation, selon le médicament. Voir les médicaments contre le varroa à l’acide oxalique (Api-Bioxal, Oxybee, Varroxal). Varromed l’associe à l’acide formique et s’applique aussi par dégouttement sur les abeilles.
• Acide formique — le seul qui agit sous l’opercule, donc aussi en présence de couvain ; il agit par évaporation et dépend beaucoup de la température (avec Formic Pro, entre 10 et 29,5 °C le jour de l’application, selon son RCP).
• Thymol — en gel ou en rubans sur le haut des cadres, par températures douces et en plusieurs applications. Apiguard , Thymovar ou Apilife Var.

4. Médicaments de synthèse

Amitraze (Apivar, Apitraz), fluméthrine (Bayvarol) et tau-fluvalinate (Apistan). En France, seul Apivar est soumis à ordonnance, sauf pour certaines présentations. Les lanières sont très pratiques, mais il faut alterner les substances actives pour ne pas créer de résistances : en Espagne, on a déjà décrit des varroas moins sensibles à l’amitraze, liés à une mutation de leur récepteur (Hernández-Rodríguez et al., 2025, Pest Management Science), et les pyréthrinoïdes se heurtent à des résistances depuis des années. C’est pourquoi on compte les varroas après le traitement et on alterne les modes d’action.

5. Méthodes biotechniques (sans chimie)

Elles complètent les traitements, elles ne les remplacent pas : encagement de la reine (il crée la rupture de couvain qui rend n’importe quel acaricide bien plus efficace), piégeage du couvain de mâles, désoperculation du couvain et fond grillagé.

Règle d’or : traitez toujours sans hausses à miel, suivez la notice (dose et durée), respectez la température indiquée et renouvelez la cire tous les trois ans pour ne pas accumuler de résidus. On n’éradique pas le varroa : on le gère.

Où se trouve-t-il ?

La majeure partie de la population de varroas n’est pas visible : environ 75% des acariens se trouvent à l’intérieur des alvéoles operculées, où ils se reproduisent dans le couvain (phase de reproduction). Seuls 25% sont en phase phorétique, c’est-à-dire transportés par les abeilles adultes.

Autrement dit, pour chaque varroa que vous voyez sur une abeille, il peut y en avoir trois autres cachés sous les opercules.

C’est pourquoi voir des varroas à l’œil nu est déjà le signe d’une infestation avancée, et il ne faut pas sous-estimer le problème.

Comment arrive-t-il ?

Originaire d’Asie, le varroa est arrivé en France en 1982… et il n’est jamais reparti depuis. Aujourd’hui, sa présence est inévitable dans pratiquement tous les ruchers, y compris ceux qui semblent en bonne santé.

Le varroa se propage de multiples façons :

Dans la ruche

• Par contact direct entre abeilles : le varroa passe facilement d’une abeille à l’autre, surtout dans les zones de couvain ou dans les espaces réduits comme entre les cadres.
• Dans le couvain operculé : l’acarien quitte les abeilles adultes et s’introduit dans les alvéoles contenant des larves sur le point d’être operculées, où il se cache sous la larve et commence son cycle de reproduction.

Dans le rucher

• Par le pillage ou la dérive : des abeilles de ruches voisines entrent dans d’autres ruches et y apportent des varroas.
• En échangeant des cadres ou du matériel apicole : surtout s’ils sont déplacés sans contrôle préalable.
• Par les faux-bourdons : qui sont facilement acceptés par les autres colonies.

Entre ruchers

• Par les faux-bourdons en quête de reines vierges : les faux-bourdons ne connaissent pas de frontières.
• Par des essaims sauvages infestés : qui s’installent à proximité et entrent en contact direct ou indirect avec vos colonies.

À l’échelle géographique

• Par la transhumance ou le déplacement de ruches professionnelles : en transportant les ruches vers les zones de floraison, on transporte aussi les varroas. Il suffit qu’une seule ruche du camion soit infestée pour exposer tout le rucher.

Une fois dans la ruche, le varroa repère avec précision les alvéoles sur le point d’être operculées, s’y introduit, se cache sous la larve et attend que l’opercule se referme. Dans cet environnement protégé, il pique le couvain pour se nourrir et entame son cycle de reproduction, aggravant le problème sans que l’apiculteur ne s’en aperçoive… jusqu’à ce qu’il soit trop tard.

Comment le varroa affaiblit-il les abeilles ?

Varroa destructor affaiblit les abeilles de l’intérieur. Non seulement il aspire leur hémolymphe (leur « sang »), mais il endommage aussi des organes vitaux comme le corps gras, essentiel à l’immunité, au métabolisme et à la détoxification. Résultat : les abeilles naissent plus faibles, vivent moins longtemps et tombent plus facilement malades. De plus, sa salive contient des enzymes qui empêchent la cicatrisation des plaies, ce qui facilite l’entrée de virus comme celui des ailes déformées (DWV), qui se multiplie d’autant plus que Varroa affaiblit aussi le système immunitaire de l’abeille.

Le résultat : une abeille qui perd du poids, de la vitalité et ses défenses. Varroa réduit l’hémolymphe, endommage les tissus internes, perturbe le système nerveux et bloque les voies de défense naturelles de l’abeille. Tout cela en fait une proie facile pour les virus et les bactéries. Si l’infestation n’est pas maîtrisée, les effets s’accumulent jusqu’à provoquer l’effondrement de la colonie.

Les dégâts ne s’arrêtent pas avec le traitement : le virus des ailes déformées peut rester actif dans la ruche jusqu’à deux mois environ après un traitement efficace, et il se transmet lors des échanges de nourriture. Le varroa affecte aussi la reproduction de la colonie : les faux-bourdons parasités produisent moins de sperme, les reines sont moins bien fécondées et l’on observe davantage de remplacements de reine et de colonies bourdonneuses, avec la baisse de production qui en découle.

Le cycle du varroa

Comprendre le cycle de vie de Varroa destructor est essentiel pour planifier des stratégies de lutte efficaces. Cet acarien a évolué pour synchroniser parfaitement sa reproduction avec le développement du couvain, ce qui en fait un ennemi silencieux et tenace au sein de la ruche.

1. Phase phorétique : le voyage sur l’abeille adulte

Tout commence par la phase phorétique, au cours de laquelle la femelle adulte de Varroa voyage accrochée au corps d’une abeille adulte, de préférence une nourrice. Cette phase n’est pas reproductive, mais elle est stratégique : l’acarien se sert de l’abeille pour se déplacer dans la ruche ou d’une ruche à l’autre (par dérive, pillage ou manipulations de l’apiculteur) jusqu’à trouver du couvain prêt à être parasité. Pendant cette phase, Varroa se nourrit déjà du corps gras de l’abeille hôte et peut transmettre des virus comme celui des ailes déformées (DWV).

2. Phase reproductive : dans l’alvéole operculée

Lorsqu’elle repère une larve de 5 à 6 jours — en particulier de faux-bourdon, dont le développement est plus long — la femelle fondatrice pénètre dans l’alvéole juste avant son operculation. Elle se cache sous la gelée larvaire et attend l’operculation pour commencer à se reproduire.

Environ 60 heures après l’operculation, elle pond son premier œuf, qui donnera toujours un mâle haploïde. Ensuite, toutes les 30 heures, elle pond entre 2 et 5 œufs fécondés qui donneront des femelles. Toute cette descendance se nourrit en perçant la cuticule de la nymphe d’abeille à partir d’un site de nourrissage commun, que la mère marque de ses excréments sur la paroi de l’alvéole.

3. Développement et accouplement

Le mâle achève son développement en 6,5 jours environ, et les femelles en 5,8 jours. L’accouplement a lieu dans l’alvéole : le mâle féconde ses sœurs avant qu’elles n’aient atteint leur pleine maturité. Les jeunes femelles qui parviennent à terminer leur développement avant l’émergence de l’abeille hôte quittent l’alvéole et deviennent à leur tour des fondatrices. Les mâles et les femelles immatures, eux, restent dans l’alvéole et meurent.

Les mâles de Varroa ne peuvent pas survivre hors de l’alvéole, car leurs pièces buccales sont spécialisées dans le transfert du sperme, et non dans l’alimentation.

4. Capacité de reproduction et préférence pour le couvain de mâles

Chaque femelle peut accomplir entre 1 et 3 cycles de reproduction au cours de sa vie, selon la disponibilité du couvain et les conditions de la colonie. Le couvain de mâles est sa cible préférée : son cycle plus long (24 jours) permet une descendance viable plus nombreuse. C’est pourquoi une bonne partie de la lutte biotechnique repose sur l’exploitation de cette préférence, par exemple avec des cadres pièges.

5. Comment les reconnaître ?

La femelle varroa est facilement visible à l’œil nu : elle mesure entre 1 et 1,8 mm, a une forme ovale et une couleur brun rougeâtre. Elle rappelle une petite lentille. Le mâle, en revanche, est beaucoup plus petit (moins de 1 mm), blanchâtre ou jaunâtre, et de forme piriforme. On le voit rarement, car il meurt dans l’alvéole peu après l’accouplement.

Surveillance du varroa : la clé

Connaître le niveau d’infestation de vos ruches à la fin de l’été et pendant l’automne est essentiel pour décider quand et comment traiter, et éviter que les colonies n’entrent en hiver avec une charge parasitaire élevée. Ce simple geste peut faire la différence entre une colonie qui survit… et une autre qui ne survit pas.

Surveiller vous permet de réagir à temps, d’ajuster vos traitements et, surtout, d’élever des abeilles d’hiver en bonne santé, qui seront chargées de maintenir la colonie en vie jusqu’au printemps.

N’oubliez pas non plus l’impact économique : perdre une colonie, c’est devoir acheter un paquet d’abeilles ou un essaim sur cadres, le nourrir, attendre qu’il se développe… et renoncer à récolter du miel. Surveiller régulièrement le varroa est un investissement minime comparé au coût d’une perte.

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Tout n’est pas technique : la psychologie de l’apiculteur compte aussi

Il est facile de se laisser piéger par l’apparence : vous voyez une ruche pleine de couvain, avec une bonne activité au trou de vol et des réserves suffisantes… et vous vous dites : « Elle est forte ! Pas besoin de faire quoi que ce soit. »

Erreur classique.

Une colonie avec énormément de couvain operculé peut sembler saine à première vue, mais en réalité elle peut être ravagée de l’intérieur par le varroa. Rappelez-vous que 3 varroas sur 4 sont cachés dans les alvéoles de couvain, et non sur les abeilles adultes. Donc, plus il y a de couvain… plus il peut y avoir de varroas sans que vous les voyiez.

➡️ D’où une leçon essentielle :

Ne vous fiez pas à l’aspect général de la ruche. Fiez-vous aux comptages.

L’œil trompe. Le comptage, non.

À quelle fréquence surveiller ?

L’idéal est de réaliser au moins 4 contrôles par saison, à des moments clés du cycle apicole :

1. Début du printemps, avant de poser les hausses.
2. Après la récolte de miel, pour détecter les pics d’infestation.
3. Fin de l’été, au moment où sont élevées les abeilles d’hiver.
4. Automne/hiver, surtout en l’absence de couvain, pour vérifier si un traitement à l’acide oxalique ou formique est nécessaire.

Ces points de contrôle aident à maintenir le varroa sous des seuils sûrs et à prendre des décisions fondées sur des données, et non sur l’intuition.

Voici un exemple pratique de calendrier de surveillance qui peut vous aider à garder vos ruches saines et productives toute l’année :

Méthodes de surveillance

La surveillance régulière du varroa est essentielle pour prendre les bonnes décisions et éviter des traitements inutiles ou, pire encore, trop tardifs. Plutôt que de traiter à l’aveugle, un bon diagnostic permet d’agir avec précision.

Les méthodes les plus efficaces et les plus reconnues pour évaluer le niveau d’infestation sont au nombre de quatre :

• Lavage à l’alcool ou à l’eau savonneuse
• Méthode du sucre glace
• Au CO₂
• Biopsie de couvain operculé

Pour approfondir la surveillance du varroa, nous y avons consacré un article complet : diagnostic du varroa : détection et prise de décision.

Il existe aussi d’autres techniques, comme l’utilisation de langes adhésifs ou la désoperculation du couvain de mâles, mais elles sont moins précises ou plus difficiles à interpréter : on les considère donc comme complémentaires, et non comme des substituts.

Voici les principales méthodes en détail :

🔍 Biopsie de couvain operculé (diagnostic direct sur le couvain)

Cette méthode permet d’observer directement la présence du varroa dans les alvéoles de couvain. On recommande de la réaliser sur du couvain operculé d’ouvrières (plus représentatif et plus régulier que le couvain de mâles, même si ce dernier est généralement plus infesté).

Elle consiste à découper soigneusement, au couteau à désoperculer, un morceau de rayon d’environ 100 alvéoles operculées (~1 dm²). On les vide d’un coup sec sur une surface claire (le toit d’une ruche voisine, par exemple), puis on compte le nombre de nymphes et de varroas adultes (ceux de couleur brune ; les blancs ne comptent pas). Si le couvain est très jeune et se défait, on peut compter le nombre d’alvéoles vidées.

Formule d’infestation :

% d’infestation = (nombre de varroas / nombre de nymphes) × 100

Cette méthode a l’avantage de montrer la phase de reproduction de l’acarien, mais elle ne reflète qu’un instant donné et oblige à détruire du couvain : il faut donc la pratiquer avec soin et sans en abuser.

🧪 Méthode du sucre glace (non létale)

C’est une technique accessible et assez pratique, bien qu’un peu moins précise que le lavage à l’alcool. Elle a l’avantage de garder en vie les abeilles prélevées.

On prélève environ 300 abeilles (environ 30 g), idéalement sur les cadres de couvain (sans la reine). On les place dans un bocal au couvercle grillagé (maille d’environ 3 mm, dite maille 8, soit 8 fils par pouce), puis on les saupoudre d’une ou deux cuillerées de sucre glace. On secoue bien, on laisse reposer à l’ombre 3–5 minutes, puis on secoue à nouveau pour que les acariens se détachent et tombent avec le sucre à travers la grille.

Pour les compter, on peut le faire directement sur un plateau blanc ou dissoudre le sucre dans de l’eau (dans un seau blanc, par exemple) pour voir les acariens flotter. Les abeilles peuvent ensuite être remises dans la ruche sans problème.

Cette méthode exige un temps sec et sans vent, car l’humidité agit sur le sucre et empêche les acariens de se détacher.

💨 CO₂ : rapide, propre et élégant

Une option intermédiaire : on injecte du dioxyde de carbone dans un récipient spécial pour endormir les abeilles. Les acariens se détachent et se comptent facilement.

Voici comment ça marche (avec le Varroa Tester ou le Varroa Easycheck) :

1. On prélève 200 à 300 abeilles (idéalement sur des cadres de couvain, sans la reine).
2. On les place dans un récipient spécial qui permet d’injecter le CO₂ de façon contrôlée (il existe des kits du commerce pour cela, comme EasyCheck ou Varroa Tester).
3. Le gaz endort temporairement les abeilles et les varroas.
4. On agite doucement le récipient pendant qu’elles sont endormies, et les acariens se détachent du corps des abeilles.
5. Les varroas tombent dans un plateau ou un compartiment où l’on peut les compter facilement.

Avantages : Pas de sucre collant ni d’alcool. C’est propre, rapide et les abeilles ne meurent pas (même si elles restent un peu désorientées pendant un moment).
Inconvénients : il faut avoir le matériel et ne pas forcer sur le gaz. C’est moins précis que l’alcool, surtout si l’on n’agite pas bien.

💀 Lavage à l’alcool (ou à l’eau savonneuse) : le plus fiable

Considérée comme la méthode la plus précise et la plus régulière, elle est largement utilisée par les techniciens, les chercheurs et les apiculteurs professionnels. Contrairement à la précédente, elle tue les abeilles prélevées, il faut donc la pratiquer de façon responsable et en écartant la reine.

On prélève là aussi 300 abeilles que l’on place dans un bocal contenant de l’alcool (on peut aussi utiliser du lave-glace ou de l’eau savonneuse). Au bout d’une minute d’agitation, les acariens se détachent du corps des abeilles. On peut filtrer le liquide à travers une maille d’environ 3 mm (maille 8) qui retient les abeilles et laisse passer les acariens, faciles à compter au fond.

Il existe des dispositifs du commerce comme le Varroa EasyCheck, qui simplifient toute l’opération.

Le liquide peut être réutilisé plusieurs fois s’il est correctement filtré après chaque usage.

📊 Comment interpréter les résultats

Que ce soit avec le lavage à l’alcool, la méthode du sucre glace ou celle du CO₂, le taux d’infestation se calcule simplement :

% d’infestation = (nombre d’acariens / nombre d’abeilles) × 100

Exemple :

Si vous prélevez 300 abeilles et trouvez 12 acariens, l’infestation est de 4%.
Si vous travaillez avec 200 abeilles, divisez par 2. D’où l’importance de bien standardiser le nombre d’abeilles (utiliser un doseur ou peser 30 g).

Cette donnée est essentielle pour décider s’il est temps de traiter ou si l’on peut encore attendre. N’oubliez pas que, sur abeilles adultes, un taux supérieur à 3% (2 % si vous comptez au sucre glace, qui laisse une partie des varroas accrochés aux abeilles) signale déjà un risque sérieux de perte de production… et de perte de la colonie si l’hiver approche.

💡 On peut aussi utiliser le fond grillagé avec lange pour des comptages passifs. Moins précis, il permet néanmoins de fixer des seuils indicatifs. Par exemple :

• S’il tombe plus de 3–4 varroas par jour en automne, il faut intervenir.
• Au printemps ou en été, ce seuil peut monter jusqu’à 10 varroas/jour.

Ces valeurs peuvent être ajustées à chaque rucher selon son historique et sa zone, pour favoriser une gestion fondée sur des données réelles et non sur l’intuition. Plus votre diagnostic sera fin, moins vous dépendrez de traitements inutiles et moins vous risquerez de favoriser des résistances.

Quand traiter contre le varroa ?

La lutte contre Varroa destructor ne peut plus reposer sur des calendriers rigides qui ignorent la diversité des colonies, des conduites et des contextes apicoles. Chaque colonie a besoin d’une stratégie de lutte sur mesure, adaptée à sa fonction, à son environnement et à son historique. La période la plus critique est celle de la fin de l’été et du début de l’automne, quand sont élevées les abeilles d’hiver : si elles naissent affaiblies par le varroa ou par des virus comme le DWV, c’est la survie de toute la colonie qui est en jeu. Dans ce contexte, lutter contre le varroa n’est pas seulement une question de méthode, mais aussi de moment.

Le calendrier des traitements doit s’adapter en continu au cycle de couvain de la colonie, au niveau réel d’infestation et à la stratégie sanitaire globale. Même si le calendrier habituel prévoit un traitement de fin d’été, trop attendre peut être fatal. Anticiper avec des traitements bien programmés aux moments clés est essentiel pour garder des colonies saines et résistantes pendant l’hiver.

🟢 Traitement de début de saison (fin d’hiver ou début de printemps)

Quand ? Avant de poser les premières hausses, en fonction du climat et des résultats de la surveillance.

Pourquoi ?

• Pour réduire la charge parasitaire accumulée pendant l’hiver.
• Pour éviter une flambée du varroa en pleine saison d’élevage du couvain.
• Particulièrement important s’il y a eu du couvain en hiver (même peu) ou si le traitement d’automne a été insuffisant.
• Il est aussi recommandé en cas de risque de réinfestation par pillage ou par dérive de mâles venant de colonies affaiblies.

🔍 Note : dans certaines régions d’Europe, ce traitement est plus difficile à appliquer en raison de l’arrivée précoce de la miellée et de l’interdiction de traiter avec des hausses en place. De plus, de nombreux acaricides imposent un délai d’attente d’au moins 14 jours avant la pose des hausses. Dans ce cas, mieux vaut envisager des traitements d’hiver hors couvain.

🔴 Traitement après récolte (le plus important de l’année)

Quand ? Immédiatement après la dernière récolte de miel, généralement entre fin juillet et août, selon la région.

Pourquoi ?

• Le varroa atteint son pic de croissance exponentielle.
• Le couvain de mâles disparaît et l’acarien se reporte sur le couvain d’ouvrières, qui donnera les futures abeilles d’hiver.
• Les colonies continuent d’élever du couvain grâce aux derniers apports de pollen, et produisent des abeilles qui naîtront avec une forte charge parasitaire si l’on n’agit pas à temps.
• La population de la colonie diminue, et chaque abeille parasitée compte : sans abeilles d’hiver saines, pas de printemps.

🛑 Retarder le traitement pour attendre l’absence de couvain peut en augmenter l’efficacité, certes, mais aussi les dégâts accumulés. Si l’infestation est déjà élevée, chaque jour d’attente est un risque.

TRAITEMENT RETARDÉ = FORTES PERTES HIVERNALES. En retardant le traitement d’automne, on prolonge les dégâts du varroa sur la colonie. Un traitement tardif aura plus de mal à éliminer la majorité des parasites et aggrave les effets du varroa sur les abeilles infestées avant le traitement. Un traitement précoce améliorera la survie hivernale et contribuera à des colonies plus fortes au printemps.

Les traitements contre le varroa

Éradiquer totalement ce parasite de la ruche est pratiquement impossible, car il restera toujours une femelle dans une ruche ou dans les essaims sauvages. Par conséquent, notre objectif sera de le réduire au minimum possible.

La base, ce sont les médicaments contre le varroa disposant d’une autorisation de mise sur le marché (AMM) en France . La lutte complémentaire (cages et isolateurs de reine, compteurs, évaporateurs) aide à faire baisser la charge, mais ne remplace pas le médicament.

En France, la réglementation ne fixe pas de date de traitement : les organismes sanitaires apicoles (GDSA, OSAD) recommandent le plus souvent de traiter juste après la dernière récolte, en fin d’été, avec un médicament disposant d’une AMM. Cependant, attendre que le couvain disparaisse peut être trop tard dans bien des situations.

Après la récolte principale de miel, en plein été (juillet-août dans de nombreuses régions), le varroa connaît souvent une croissance exponentielle, alors que la colonie commence à élever les futures abeilles d’hiver. Si nous laissons le taux d’infestation continuer à augmenter en attendant la disparition du couvain pour appliquer un traitement plus efficace, nous risquons que ces abeilles d’hiver naissent déjà affaiblies, ce qui raccourcit leur vie et compromet la survie de toute la colonie pendant l’hivernage.

C’est pourquoi le bon moment pour traiter ne dépend pas seulement du calendrier, mais de l’état réel de la colonie : s’il n’y a plus de récolte prévue et que la charge parasitaire est élevée, mieux vaut prendre de l’avance et agir juste après avoir retiré les hausses, même s’il reste du couvain. Mieux vaut un traitement un peu moins efficace avec du couvain, mais fait à temps, qu’un traitement parfait mais trop tardif. Le varroa n’attend pas, et son impact est cumulatif : chaque cycle non maîtrisé, c’est une génération de plus d’abeilles abîmées.

Note : en France, la réglementation n’impose pas de date de traitement . Ce qui est obligatoire, c’est de déclarer ses ruches chaque année (du 1er septembre au 31 décembre) et de n’utiliser contre le varroa que des médicaments vétérinaires autorisés.

Les dates recommandées par les organismes sanitaires apicoles sont un repère, pas toujours le moment optimal. Dans bien des cas, le traitement doit être avancé — surtout après la dernière récolte — si la pression du varroa est forte, pour protéger à temps les futures abeilles d’hiver et éviter les pertes pendant l’hivernage.

Pour décider quand, la référence est le taux de varroas mesuré sur le couvain operculé d’ouvrières : à 9 %, traiter dans le mois ; à 20 %, traiter immédiatement. Vers 50 % de couvain infesté, la colonie s’effondre et ne s’en remet pas. Sur les abeilles adultes, ces mêmes niveaux correspondent à 3 % et 6 % au lavage à l’alcool, et à 2 % et 4 % au sucre glace. Le tableau et la méthode pas à pas sont dans Diagnostic du varroa : détection et prise de décision.

Ces 3 % sur les abeilles adultes ont un coût : en été, ils font perdre environ 5 kg de miel par ruche à la récolte et, en automne, ils entraînent une mortalité hivernale de plus de 30 % (guide de bonnes pratiques de l’ADS apicole de Teruel, 2022, en espagnol).

Voici les médicaments contre le varroa qui disposent d’une AMM en France, classés par substance active, avec leur forme et leurs conditions de délivrance :

Vous les trouverez dans notre rubrique médicaments contre le varroa. Certains noms qui circulent dans les forums ou dans la documentation d’autres pays (Amicel, MAQS, PolyVar Yellow, Checkmite+) ne figurent pas dans la liste française de novembre 2025 : en France, ils ne comptent pas comme une option.

L’amitraze

C’est aujourd’hui l’une des molécules les plus efficaces. En France, deux médicaments à base d’amitraze ont une AMM : Apivar et Apitraz, tous deux en lanières. Apivar est soumis à ordonnance, sauf pour certaines présentations ; Apitraz ne l’est pas.

L’acide oxalique

L’acide oxalique est l’un des meilleurs compléments aux traitements à l’amitraze, et il est utilisable en apiculture biologique. Selon le médicament, il s’applique par dégouttement, par sublimation avec un sublimateur comme le sublimateur InstaVap Compact, ou en rubans à libération lente : Calistrip Biox a une AMM en France depuis novembre 2024.

Médicaments à base d’acide oxalique disposant d’une AMM en France :

• Varromed – dégouttement (acide oxalique et acide formique). Il contient du colorant caramel (E150d) et sa notice ne permet pas de l’utiliser pendant une miellée ni avec les hausses en place. Gómez Pajuelo signale que, s’il reste dans les rayons, il peut passer dans la récolte suivante, et ce colorant fait partie des marqueurs d’adultération que recherchent certains acheteurs lorsqu’ils analysent le miel.
• Oxybee et Dany’s BienenWohl – dégouttement
• Api-Bioxal – dégouttement ou sublimation
• Varroxal – sublimation (voir son RCP pour les autres modes d’application)
• Calistrip Biox – rubans à libération lente

L’acide formique

L’acide formique est une autre des molécules les plus utilisées, notamment en apiculture biologique. Médicaments à base d’acide formique disposant d’une AMM en France :

• Formic Pro (rubans)
• Varromed* (associe acide oxalique et acide formique)

MAQS, que l’on voit encore cité, ne figure plus dans la liste française : Formic Pro, du même fabricant, l’a remplacé.

Le coumaphos

Aucun médicament à base de coumaphos n’a d’AMM en France. Son fabricant a reconnu dès 2015 l’existence de varroas résistants à cette molécule.

Le thymol

Médicaments à base de thymol disposant d’une AMM en France, utilisables en apiculture biologique :

• Apiguard (gel, en dose unique ou multidose)
• Thymovar (rubans)
• Apilife Var (plaquettes au thymol, au camphre, à l’huile essentielle d’eucalyptus et au lévomenthol)

Leurs protocoles de pose ont été mis au point sur des ruches à hausses, les plus répandues dans le monde. Dans les ruches Layens à têtes de cadres jointives, les vapeurs de thymol peuvent moins bien se répartir (guide de l’ADS apicole de Teruel, 2022, en espagnol) : dans ces ruches, suivez la notice avec encore plus de soin.

Les pyréthrinoïdes : fluméthrine et tau-fluvalinate

Dans la famille des pyréthrinoïdes, on trouve principalement la fluméthrine et le tau-fluvalinate. Ces traitements étaient efficaces, mais ils se heurtent aujourd’hui à de nombreux problèmes de résistance : après des années de traitements avec ces molécules, le varroa y est devenu résistant dans de nombreuses régions d’Europe.

Un vaste suivi mené dans la Communauté valencienne, en Espagne (Université de Valence et groupements de défense sanitaire apicoles de la région, 179 ruchers en 2018 et 2019), l’a chiffré. L’efficacité attendue des pyréthrinoïdes, estimée en laboratoire sur les acariens de chaque rucher, était en moyenne de 41 % la première année et de 36 % la seconde, avec une dispersion énorme : de ruchers où ils ne servaient à rien à d’autres où ils marchaient bien, selon la proportion d’acariens résistants de chaque zone. Celle de l’amitraze était plus homogène, entre 74 et 81 % en moyenne, un peu en dessous de ce que promet l’étiquette (Hernández-Rodríguez et collaborateurs, 2021). Ce qui fonctionne dans un rucher peut ne pas fonctionner dans celui d’à côté : c’est pourquoi on mesure avant et après le traitement.

Médicaments à base de pyréthrinoïdes disposant d’une AMM en France :

• Apistan (tau-fluvalinate, lanières)
• Bayvarol (fluméthrine, lanières)

PolyVar Yellow ne figure plus dans la liste française de novembre 2025. Si vous le voyez cité dans un forum ou dans une documentation ancienne, ne le comptez pas comme une option.

Considérations sur les traitements

Tous les traitements qui agissent par contact doivent rester actifs dans la colonie pendant au moins un mois, pour que le corps des abeilles reste couvert de la substance active pendant au moins deux cycles ; ainsi, quand un varroa s’accroche à une abeille, il subit une intoxication par contact.

Une fois le traitement terminé, il est indispensable de vérifier qu’il a été efficace et que la population de varroas est maîtrisée. Il faut garder à l’esprit que l’efficacité est toujours variable selon la résistance des varroas et la qualité de l’application. Si un médicament correctement appliqué ne fait pas baisser l’infestation, vous pouvez le signaler à l’ANMV comme un manque d’efficacité (pharmacovigilance vétérinaire) : c’est ainsi que les résistances sont repérées.

Deux habitudes de plus : ne pas attendre le dernier moment pour acheter le médicament, car il y a des ruptures de stock en pleine saison et mieux vaut avoir au moins de quoi faire face à une urgence ; et noter le numéro de lot, la date de péremption et le rucher où chaque boîte a été utilisée. Avec ce registre et les comptages d’avant et d’après, vous saurez si un lot ou une substance active commence à perdre son efficacité dans votre secteur.

Efficacité en essai et baisse dans votre ruche : ce n’est pas la même chose

Quand vous lisez qu’un traitement a « 90 % d’efficacité », ce chiffre ne vient presque jamais du comptage des varroas présents avant et après dans une ruche. Il vient de la comparaison entre les ruches traitées et un groupe témoin non traité (la formule de Henderson-Tilton). Un exemple inventé : 100 acariens dans une ruche traitée et 100 dans une ruche témoin. Un mois plus tard, la ruche traitée en a toujours 100 et la témoin est passée à 300, ce qui est normal en été avec du couvain. Efficacité relative : 1 − (100/100) / (300/100) = 66,7 %. Baisse réelle dans la ruche traitée : 0 %. Les deux chiffres sont vrais, mais ils ne mesurent pas la même chose : le premier, combien le traitement a freiné la croissance qu’il y aurait eu sans lui ; le second, combien d’acariens vous avez réellement éliminés.

Les essais publient l’efficacité relative, car c’est la seule façon honnête de comparer des produits, des périodes et des ruchers : sans témoin, on ne sait pas de combien la population aurait augmenté. Mais votre ruche se moque du témoin : elle élève ses abeilles d’hiver avec les acariens qui restent, pas avec le pourcentage de l’étude.

C’est pourquoi, dans votre rucher, regardez la baisse, et mesurez-la bien : même méthode (lavage ou sucre, sans mélanger), même quantité d’abeilles (300, ou 30 g), les mêmes ruches repérées, un comptage juste avant le traitement et un autre 2 à 4 semaines après la fin. Si le chiffre n’a pas baissé, l’étude ne ment pas : le traitement a freiné une population qui augmentait, et il vous reste du travail.

Source : Randy Oliver, « Testing Varroxsan: Part 1 », ScientificBeekeeping.com, 2026 (en anglais).

Traitements varroa maison

ATTENTION : En France, les traitements « maison » contre le varroa ne sont pas autorisés.

Toutes les substances appliquées dans les ruches pour traiter et maîtriser leurs maladies doivent être des médicaments vétérinaires contre le varroa disposant d’une AMM délivrée par l’ANMV ou par l’Union européenne, ou prescrits par un vétérinaire.

Un produit non autorisé n’a ni dose validée ni temps d’attente : il expose à des résidus dans le miel et dans la cire.

Compléments à la lutte contre le varroa

Les traitements chimiques sont les plus utilisés, et leur efficacité augmente lorsqu’on les associe à des méthodes de conduite apicole : c’est ce qu’on appelle la lutte intégrée.

Fonds grillagés

Les fonds grillagés (fonds sanitaires) sont un complément très utile dans la conduite sanitaire des ruches. Ils empêchent les varroas qui tombent — naturellement, sous l’effet du grooming (épouillage), des traitements ou des manipulations de l’apiculteur — de remonter sur les abeilles, ce qui contribue à réduire la pression parasitaire dans la ruche.

Ces fonds comportent généralement un tiroir amovible, ce qui facilite à la fois le nettoyage et le suivi sanitaire. En contrôlant le tiroir, l’apiculteur peut observer la chute des acariens pendant le traitement sans avoir à ouvrir la ruche.

Pour améliorer leur efficacité, on recommande de placer sous la grille un lange enduit d’huile de vaseline, qui sert de surface collante pour immobiliser les varroas tombés. Un seul litre de vaseline suffit à enduire de nombreux langes et à maintenir le dispositif opérationnel pendant plusieurs cycles de contrôle.

À eux seuls, ils réduisent la population de varroas d’environ 20-30 % (Pajuelo l’estime à 26 %) : ils aident, mais ne suffisent pas à la maîtriser. Leur grand avantage est qu’ils permettent de compter. Il convient de changer le lange toutes les 24 à 72 heures : au-delà, il se couvre de débris de la ruche et l’on ne distingue plus les varroas.

Alvéoles de 4,9 mm

Un sujet qui fait débat et suscite des avis divergents quant à son efficacité. Les alvéoles actuelles (généralement de 5,4 mm) que l’on trouve sur la cire gaufrée du commerce sont plus grandes que celles que construit l’abeille à l’état « sauvage ».

Certains courants affirment que revenir à la petite taille naturelle de 4,9 mm freine le développement du varroa. Mais en pratique, la transition est délicate, car beaucoup de colonies ne l’acceptent pas, et elle doit se faire en deux étapes, en passant d’abord par 5,1 mm. Scientifiquement, aucune étude ne valide cette méthode à ce jour, et selon l’expérience de Pajuelo Consultores en climat méditerranéen, la cire gaufrée à petites alvéoles n’a pas donné de résultats. Nous ne garantissons pas l’efficacité de cette pratique.

L’encagement de la reine pour traiter sans couvain

La mise en cage temporaire de la reine est une technique d’origine italienne qui gagne en popularité dans des pays comme la France, l’Allemagne et l’Italie. Elle consiste à enfermer la reine pendant environ 25 jours pour interrompre sa ponte. Cette pause dans le couvain permet d’appliquer des traitements contre le varroa — comme l’acide oxalique ou formique — à un moment où toute la population de l’acarien se trouve en phase phorétique, c’est-à-dire sur les abeilles adultes et non cachée dans des alvéoles operculées. En l’absence de couvain, l’efficacité du traitement augmente considérablement.

On utilise pour cela une cage conçue spécialement pour garder la reine en sécurité et en bon état. Contrairement aux cages de transport classiques, ce type de cage laisse passer librement les ouvrières, ce qui évite que les grilles ne soient bouchées par la propolis — un problème fréquent qui peut asphyxier la reine. Grâce à sa conception optimisée, les abeilles peuvent nourrir et soigner la reine pendant toute la durée de l’encagement, sans compromettre sa santé ni la dynamique de la colonie.

Bien que cette technique soit très efficace, elle demande davantage de main-d’œuvre et doit être appliquée au bon moment du calendrier apicole, idéalement avec une météo favorable et des floraisons disponibles, afin que la libération de la reine coïncide avec une phase favorable pour la colonie.

Sélection génétique : des abeilles plus résistantes, moins de traitements

La sélection d’abeilles plus tolérantes au varroa est un outil clé pour réduire la dépendance aux traitements chimiques et favoriser des colonies plus résilientes à long terme. Depuis les années 90, on a vu apparaître dans différentes régions du monde des populations d’abeilles qui, naturellement ou par sélection dirigée, développent des mécanismes de défense comportementaux contre l’acarien.

L’un des plus connus est le comportement hygiénique sensible au varroa (VSH, selon son sigle anglais). Les abeilles qui le présentent sont capables de détecter le couvain infesté à l’intérieur des alvéoles operculées. Une fois l’infestation repérée, elles désoperculent et éliminent le couvain atteint, interrompant ainsi le cycle de reproduction de l’acarien et limitant sa propagation dans la ruche.

Un autre mécanisme important est le grooming, qui consiste pour l’abeille à se gratter avec ses pattes pour tenter de se débarrasser du varroa accroché à son corps (autogrooming). Si elle n’y parvient pas seule, elle peut faire appel à d’autres abeilles (allogrooming), un comportement coopératif qui rappelle l’épouillage mutuel observé chez des animaux comme les macaques. Dans la vidéo suivante, vous pouvez voir un exemple de cette lutte pour se libérer de l’acarien :

La sélection a une limite pratique. Chaque reine est fécondée par 15 à 20 faux-bourdons, et selon la période c’est le sperme des uns ou des autres qui domine : l’hérédité de ces comportements varie donc même au sein d’une même colonie. C’est pourquoi elle ne donne de résultats qu’avec des critères de sélection très stricts et dans des populations très fermées. Malgré tout, certaines études montrent que les abeilles issues de zones soumises depuis plus longtemps à la pression du varroa, comme certaines populations russes, posent moins de problèmes dans les exploitations (guide de l’ADS apicole de Teruel, 2022, en espagnol).

Division de ruche et essaimage artificiel

La division des colonies consiste à séparer une colonie forte en deux, dans le but de créer une nouvelle colonie. Cette technique reproduit l’essaimage naturel, mais sous le contrôle de l’apiculteur. En divisant la colonie, on interrompt temporairement le cycle du couvain — surtout si l’on introduit une reine vierge ou si l’on attend que les abeilles en élèvent une nouvelle —, ce qui peut aider à réduire momentanément la pression du varroa.

Toutefois, cette interruption ne suffit pas, à elle seule, à éliminer les acariens, car beaucoup restent sur les abeilles adultes. C’est pourquoi, combinée à un traitement spécifique en l’absence de couvain, elle peut être un outil utile dans une stratégie de lutte intégrée contre le varroa. Sinon, son effet reste limité et elle ne doit pas être considérée comme la solution principale.

La rupture de couvain présente en outre un intérêt pour l’avenir : c’est ce qui a le mieux fonctionné dans les essais contre Tropilaelaps, l’autre acarien du couvain, arrivé en Turquie en 2026. Sans couvain, cet acarien meurt en quelques jours ; le varroa, lui, reste sur les abeilles adultes et nécessite son traitement.

Essaims sanitaires

Les essaims sanitaires sont un outil de conduite de plus en plus utilisé pour améliorer l’efficacité des traitements contre Varroa destructor. La clé consiste à retirer tout le couvain operculé de la colonie mère, en n’y laissant que la reine et les abeilles adultes, ce qui crée une fenêtre sans couvain où tous les varroas phorétiques se retrouvent exposés et vulnérables aux traitements. Cette technique permet d’appliquer les acaricides avec une efficacité maximale (qu’ils soient de synthèse ou d’origine naturelle, comme l’acide oxalique), puisqu’aucun acarien n’est caché dans les alvéoles. De plus, les essaims constitués avec le couvain retiré peuvent devenir des unités productives s’ils sont bien conduits, ce qui offre aussi un retour économique.

Attention toutefois, ce n’est pas une technique anodine : elle demande de la planification et de bonnes conditions (environnementales, nutritionnelles et sanitaires). Le moment doit être choisi avec soin pour ne pas trop affaiblir les colonies. Il est aussi indispensable de traiter à la fois la colonie mère et les essaims constitués, car ceux-ci peuvent porter une forte charge parasitaire. Mais bien menée, elle donne un double résultat : des colonies faiblement infestées en début de saison et moins de traitements nécessaires dans l’année. Une stratégie efficace, moderne et compatible avec une apiculture durable et responsable.

Favoriser l’élevage de mâles et les éliminer avant leur émergence

Les varroas préfèrent parasiter le couvain de mâles, dont le cycle de développement est plus long (15 jours operculé contre 12 pour les ouvrières), ce qui permet à davantage d’acariens de se reproduire dans chaque alvéole. De fait, les larves de mâles peuvent être jusqu’à 10-15 fois plus parasitées que celles d’ouvrières.

On peut tirer parti de ce comportement grâce à une technique simple mais efficace : faire élever du couvain de mâles sur des cadres dédiés et détruire ce couvain avant l’émergence.

Pour cela, on peut utiliser :

• Des feuilles de cire à grandes alvéoles (7 mm), spécifiques aux mâles.
• Des cadres garnis de cire gaufrée seulement sur le tiers supérieur, le reste du cadre restant libre. Les abeilles complèteront cette partie avec des rayons à alvéoles de mâles.

Une fois le couvain de mâles operculé, on retire le cadre et on le détruit (grattage, fonte ou congélation), avant l’émergence. Si l’on attend trop et que les mâles naissent, on aura obtenu exactement l’inverse : multiplier l’infestation.

Certains apiculteurs préfèrent congeler le rayon puis le remettre dans la ruche pour que les abeilles récupèrent les protéines des larves mortes. Cette pratique peut être utile, mais elle doit être menée avec précaution pour éviter les problèmes sanitaires.

Cette technique est simple, économique et peut réduire nettement la pression du varroa si elle est bien réalisée et intégrée à un plan de conduite global.

Collaboration entre apiculteurs : un outil de plus dans la lutte intégrée

Dans la lutte contre le varroa, il ne suffit pas que chaque apiculteur fasse sa part dans son coin. Lorsque les stratégies de lutte ne sont pas appliquées de façon coordonnée dans un secteur, les réinfestations sont presque inévitables, que ce soit par pillage, par des faux-bourdons dérivants ou par des essaims non contrôlés.

C’est pourquoi la collaboration entre apiculteurs est l’un des piliers oubliés de la lutte intégrée. Traiter en même temps dans une région, partager les données de suivi ou s’accorder sur des pratiques communes améliore non seulement les résultats de chacun, mais protège aussi la santé de toutes les colonies alentour.

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🌍 Changement climatique et varroa : un défi croissant

Le changement climatique bouleverse profondément l’équilibre dans lequel les colonies se développaient traditionnellement… et le varroa en profite.

Il y a quelques années, des hivers plus longs et plus froids offraient une pause dans le cycle de reproduction du varroa, car les colonies réduisaient leur couvain. Aujourd’hui, avec des hivers plus doux et des automnes prolongés, beaucoup de colonies gardent du couvain pratiquement toute l’année. Qu’est-ce que cela signifie ? Que le varroa peut se reproduire sans interruption et que sa population augmente même à des périodes où ce n’était pas le cas auparavant.

De plus, les changements brusques de température, les floraisons précoces ou décalées et les épisodes de stress thermique affectent à la fois les abeilles et leur environnement floral. Une colonie affaiblie par le stress climatique est encore plus vulnérable aux effets du varroa et des virus qu’il transmet.

Cela oblige les apiculteurs à revoir leurs stratégies : on ne peut plus se fier uniquement au calendrier. Un suivi fréquent et des décisions fondées sur des données réelles (comptages, présence de couvain, conditions locales) deviennent encore plus essentiels. Car si le climat change… nous devons changer aussi.

Questions fréquentes sur le traitement du varroa

Conclusions et autocritique

L’apiculture moderne ne peut plus se permettre des décisions improvisées. Maîtriser le varroa demande plus que d’appliquer un traitement par an : cela exige des connaissances, une stratégie et de la rigueur dans la conduite. Suivre régulièrement l’infestation, traiter au bon moment et bien appliquer les produits font la différence entre une colonie vivante au printemps… et une perte assurée en hiver.

Nous savons qu’un seul traitement annuel ne suffit pas. Et que le faire trop tard, ou mal, non seulement ne règle rien, mais aggrave le problème, en favorisant l’apparition de résistances. Le varroa ne s’en ira pas. Mais il n’a pas pour autant à s’imposer si l’on agit de façon responsable.

Il n’existe pas de recette unique valable pour toutes les colonies ni pour toute l’année. Les conditions environnementales, la force des colonies, la pression du varroa, le climat ou même la flore disponible changent sans cesse. C’est pourquoi une lutte efficace contre le varroa demande de la souplesse.

Au-delà d’appliquer des produits « parce que c’est le moment », l’apiculteur doit observer, interpréter et ajuster sa stratégie selon le moment et le contexte. Certaines saisons, un traitement précoce peut être vital ; d’autres, il vaut mieux renforcer les méthodes biotechniques ou espacer les traitements chimiques. L’important est d’agir avec discernement, pas par routine.

Un appel à la conscience apicole

En tant qu’apiculteurs, nous devons aussi faire notre autocritique. On commet encore des erreurs qui sapent nos propres efforts et ceux de toute la filière. Si nous voulons protéger nos colonies, il est temps de laisser derrière nous certaines mauvaises pratiques qui ne profitent qu’au varroa :

• Appliquer des demi-doses ou des traitements incomplets, qui ne font que sélectionner des acariens plus résistants.
• Mal placer les lanières, loin du couvain, par précipitation ou par négligence.
• Traiter hors période, sans tenir compte du moment réel du cycle de la colonie.
• Laisser les lanières plus longtemps que prévu, ce qui génère des résidus et une perte d’efficacité.
• Surdoser, en croyant que « plus », c’est mieux (alors que ce n’est pas le cas).
• Répéter le même traitement année après année, sans rotation ni analyse de son efficacité.
• Appliquer des traitements maison sans fondement technique, par habitude ou par manque d’information.

Le varroa ne s’éradique pas. Il se gère.

Cet ennemi silencieux est là pour rester, et celui qui ne l’a pas encore compris joue avec le feu. La seule façon de cohabiter avec lui sans perdre de colonies est d’agir avec rigueur et anticipation : se former, observer, surveiller et bien traiter. Ni trop tôt ni trop tard. Bien.

Et n’oublions pas : si l’un le fait mal, nous en payons tous les conséquences. Car le varroa ne connaît ni clôtures ni propriété. Les mauvaises pratiques se propagent d’un rucher à l’autre, et la responsabilité est partagée.

💡 Contre le varroa, il n’y a pas de miracle. Il y a de la méthode, de la conscience… et une apiculture bien faite.