Matériel pour cette activité
Ces dispositifs nécessitent une méthode de comptage et une interprétation adaptées. Vérifiez consommables et procédure de chacun ; les résultats des méthodes ne sont pas interchangeables et ne déterminent pas seuls un traitement.
Rendre les comptages comparables
- Notez méthode, échantillon, date et résultat.
- Comparez les mesures et l’état de la colonie avant la décision.
Le cycle de varroa
Il est nécessaire de bien connaître le cycle du varroa pour bien planifier la lutte contre ce parasite :
- Phase phorétique, sur les abeilles adultes : le varroa adulte vit sur une abeille adulte entre 3 et 12 jours (moins au printemps). C’est à cette phase qu’il est le plus exposé aux traitements.
- Phase de couvain, dans l’alvéole operculée : lorsque le varroa femelle est mature, il entre dans une alvéole prête à être operculée, et 60 à 70 heures après l’operculation, il pond un œuf de mâle, puis toutes les 30 heures un œuf de femelle. En environ 6 à 7 jours, l’œuf de mâle produit un adulte sexuellement mature, et un jour de moins pour les femelles, également matures. Ils copuleront à l’intérieur de l’alvéole et, lorsque celle-ci sera ouverte, par la naissance de la nymphe parasitée ou par le nettoyage des ouvrières si la nymphe meurt, plusieurs varroas filles déjà fécondées sortiront de l’alvéole.
Le développement de la population de varroa
Il est possible d’avoir une population plus ou moins importante et ce, selon une série de facteurs. Cela dépendra de :
- La souche de varroa (cela ne peut pas être contrôlé) :
- Ils ne se reproduisent pas tous. Il y a un pourcentage qui vit sur les abeilles adultes et n’a pas de descendance. Par exemple, en Amérique du Sud, on estime que 60% d’entre eux restent ne s’accouplent pas, contre 25% en Europe.
- Toutes celles qui se reproduisent ne pondent pas le même nombre d’œufs. Théoriquement, dans une alvéole d’ouvrière, la femelle varroa « mère » a le temps de pondre jusqu’à 5 œufs par alvéole ; dans une alvéole de faux-bourdons jusqu’à 7 œufs par alvéole ; mais certaines souches de varroa sont moins « pondeuses » que d’autres. Il faut garder à l’esprit que, parmi la ponte de varroa dans les alvéoles d’ouvrière, seules deux filles, au maximum, arriveront à naître matures et fécondées, et dans celle de faux-bourdons, jusqu’à quatre.
- Toutes les varroas ne se « reproduisent » pas le même nombre de fois. Certaines femelles ne pondent pas du tout (25% en Europe), d’autres ne font qu’une seule ponte, certaines en font 2 (20%) et parfois même 3 (5%).
- La souche de la ruche (il est possible d’intervenir ici) : Lorsque les abeilles ont un comportement hygiénique spécifique élevé contre varroa (VSH), elles sont capables de détecter les alvéoles infestées et de désoperculer ces alvéoles et de les nettoyer, en expulsant tout. Les ruches ayant un comportement hygiénique VSH élevé maintiendront des taux de populations de varroa très bas, ou ralentiront leur croissance.
- Les conditions externes (on peut aussi intervenir ici) :
- Si un pillage intervient, une entrée de varroas externes est possible.
- Si des faux-bourdons sont présents, la reproduction de varroa sera plus efficace.
- En l’absence de floraison À proximité, les abeilles chercheront plus loin des ressources et augmenteront la probabilité de rencontrer des butineuses d’autres ruches infestées et de rapporter leurs varroas.
Dans une ruche, la population de varroa est répartie de manière inégale, mais on peut généraliser en disant qu’un quart est sur les abeilles et les trois autres quarts sous les opercules du couvain.
Tant qu’il y a du couvain, chaque jour de nouveaux varroas naissent et chaque jour, des varroas femelles se cachent sous les opercules pour produire une nouvelle génération tous les 14 à 22 jours. Habituellement, la population de varroa peut doubler ou tripler en un mois.
C’est pourquoi le pourcentage mesuré aujourd’hui doit se lire en pensant à celui d’ici un ou deux mois. Une colonie dont 9 % du couvain d’ouvrières est infesté peut approcher les 50 % en deux mois environ, et vers ces 50 %, la colonie s’effondre : elle entre dans une phase terminale dont elle ne se remet pas, et d’autres maladies apparaissent avec le varroa (loques américaine et européenne, couvain plâtré et surtout virus). À ce stade, il faut traiter immédiatement.
Il est possible, lorsque les pourcentages -de cellules de couvain infestées- sont bas, d’agir et de choisir le moment opportun pour traiter sans urgence.
Détection des niveaux de varroa dans le rucher
Dans un rucher, le niveau de varroa ne sera jamais homogène dans toutes les ruches. Comme la répartition de varroa n’est jamais homogène, nous ne pouvons pas échantillonner les ruches au hasard, il faut choisir un échantillon biaisé vers celles ayant une plus grande probabilité de détection.
Il faut rappeler que le varroa peut vivre 10 jours dans une ruche sans abeilles et sans nourriture. Par conséquent :
- les ruches qui détectent une autre ruche chargée de miel – car mourante, ou morte à cause du varroa – peuvent aller la piller et se ramener une charge de varroa conséquente. ;
- une partie des butineuses pillardes peut même partir à la dérive dans d’autres ruches aux extrémités du rucher ou dans les ruches à proximité de celle infestée.
Pour évaluer la présence du varroa, il faut échantillonner une partie des ruches soit environ 14% des ruches par rucher.
Pour les sélectionner, la moitié des ruches à échantillonner doivent être celles situées à l’entrée du rucher. L’autre moitié sera choisie parmi celles montrant des symptômes à la planche d’envol, comme : abeilles aux ailes mal formées (virus DWV), pillage, mortalité de nymphes ou/et abeilles au ventre rétréci…
Détection du niveau de varroa dans la ruche
Une fois les ruches sélectionnées pour inspection, voici les étapes à suivre pour détecter le parasite :
- On retire un cadre de couvain operculé parmi ceux situés près de la planche d’envol et, si possible, de cire pas trop récente, avec peu de couvain ouvert et peu de miel non-operculé.
- Il faut ensuite retirer les abeilles du cadre choisi en le secouant au-dessus de dans la ruche.
- Dans le quart supérieur avant, on désoperculera environ 100 à 200 alvéoles avec un couteau très aiguisé ou un cutter :
- On en extraira le contenu en frappant le cadre sur le toit d’une ruche voisine.
- On comptera les varroas de couleur ambre clair et acajou, et ce nombre sera noté.
- On comptera le nombre de nymphes extraites ou, si elles se sont désintégrées, le nombre d’alvéoles désoperculées.
- On calculera taux de varroas pour 100 alvéoles.
Toujours sur du couvain d’ouvrières, jamais de faux-bourdons. Le varroa préfère le couvain de faux-bourdons, mais celui-ci est élevé en périphérie du nid et le varroa met du temps à l’atteindre depuis l’entrée : le pourcentage obtenu est donc très variable. Il indique s’il y a du varroa, pas combien.
Et regarder les abeilles sur le cadre ? Cela ne permet pas de mesurer. Le varroa phorétique se cache surtout sous l’abdomen, entre les segments, et environ 80 % des varroas ne se voient pas lors d’une visite normale. Pour les compter, il faut les détacher : avec cette biopsie de couvain ou avec un échantillon d’abeilles adultes (lavage à l’alcool, sucre glace ou CO₂), que nous expliquons pas à pas dans comment vérifier l’efficacité d’un traitement contre le varroa.
Il est très conseillé d’enregistrer ces données avant de procéder à un traitement, puis, une fois le traitement terminé, refaire un contrôle de varroa et vérifier l’efficacité du traitement.
Il existe également d’autres options alternatives pour tester le varroa, via le Varroa tester ou le Varroa Easy check, tous deux très pratiques pour diagnostiquer rapidement et confortablement la présence du parasite. Les deux sont disponibles sur le site de La Tienda del Apicultor.
Prise de décision
La population de varroas double en un mois s’il y a du couvain d’ouvrières, et peut tripler s’il y a beaucoup de couvain de faux-bourdons ou du pillage de ruchers chargés en varroas. Et les dégâts se chiffrent : d’après les travaux repris par le guide de bonnes pratiques de l’ADS apicole de Teruel (groupement de défense sanitaire, en espagnol), 3 % de varroas sur les abeilles adultes en été font perdre environ 5 kg de miel par ruche à la récolte et, si ces 3 % se maintiennent jusqu’à l’automne, la mortalité hivernale dépasse 30 %.
C’est pourquoi 3 % sur les abeilles adultes, ou 9 % sur le couvain d’ouvrières, signalent qu’il faut traiter, sans que ce soit encore urgent. Comme l’échantillon d’abeilles et celui de couvain ne mesurent pas la même chose, et que chaque méthode détache une part différente des varroas, le seuil dépend de la façon de compter :
| Méthode de comptage | Traiter dans le mois | Traiter immédiatement |
|---|---|---|
| Couvain d’ouvrières (100 à 200 alvéoles désoperculées) | 9 % | 20 % |
| Abeilles adultes, lavage à l’alcool | 3 % | 6 % |
| Abeilles adultes, sucre glace | 2 % | 4 % |
Le seuil du sucre glace est plus bas parce que cette méthode laisse sur les abeilles 20 à 30 % des varroas, alors que l’alcool les détache pratiquement tous. Pour le CO₂, le guide ne donne pas de chiffres : si vous l’utilisez, comparez toujours avec la même méthode. Et sur le couvain, les chiffres sont plus élevés parce qu’il y a plus de varroas sous les opercules : environ 3 fois plus que sur les abeilles adultes au printemps, et jusqu’à 10 fois plus en été, quand le couvain diminue (Gómez Pajuelo, 2025). En été, l’échantillon d’abeilles adultes sous-estime donc l’infestation et il vaut mieux mesurer sur le couvain.
En dessous de ces niveaux, il n’est pas encore nécessaire de traiter, mais il faut recompter : en routine, tous les mois et demi à deux mois, et toujours avant et après chaque traitement. Les seuils peuvent être ajustés à la hausse ou à la baisse selon la quantité de couvain de faux-bourdons et la présence de ruchers voisins chargés en varroas. Le guide de Véto-pharma propose en outre des seuils par période de l’année, que nous reprenons dans vérifier l’efficacité de votre traitement contre le varroa.
Le varroa coûte du miel avant d’atteindre le seuil. Dans l’étude BEETRIP (ADA AURA, INRAE et ITSAP, 2016-2018), la charge mesurée avant la miellée d’acacia pénalisait la récolte même en dessous de 1 varroa pour 100 abeilles, et d’après les modèles de l’étude, la réduire de 10 % rapportait environ 0,5 kg de miel de plus par ruche, acacia et châtaignier cumulés. Cela ne change pas les seuils du tableau, qui indiquent quand traiter : cela montre qu’arriver à la miellée avec le moins de varroa possible se voit dans la récolte. Les autres facteurs de la récolte sont dans notre guide que doit faire l’apiculteur au printemps.
Chaque médicament indique dans sa notice sa plage de températures et son mode d’application. Ceux qui agissent par contact, en lanières, ont besoin d’abeilles actives qui répartissent le produit dans la ruche ; d’autres demandent l’inverse : certains médicaments à base d’acide oxalique autorisés pour la sublimation s’appliquent sur une colonie sans couvain et par temps froid. Lisez la notice du médicament autorisé dans votre pays et suivez-la ; pour ceux qui sont soumis à prescription, c’est le vétérinaire qui fixe le protocole. Le « bricolage sanitaire » peut nuire aux ruches, à leurs produits et à l’applicateur, et peut en plus ne pas contrôler le varroa.
Sources
- Pitarch-Bielsa, M., Fuertes, E., Gonell, F. et Gómez-Pajuelo, A. (2022), Control de varroa. Guía de buenas prácticas (en espagnol), ADS Apícola de Teruel et Pajuelo Consultores Apícolas.
- Gómez Pajuelo, A., Buenas prácticas en sanidad y alimentación de las colmenas, 4e éd. (2025), en espagnol.
- Ramsey, S. D. et al. (2019), « Varroa destructor feeds primarily on honey bee fat body tissue and not hemolymph », PNAS 116(5) : 1792-1801 (où se loge le varroa sur l’abeille).
- ITSAP (2020), « Le projet BEETRIP : mieux comprendre les déterminants de la production de miels d’acacia et de châtaigner », avec l’ADA AURA et l’INRAE (varroa et récolte).
Cet article est informatif et ne remplace pas la prescription vétérinaire. Les médicaments contre le varroa s’utilisent uniquement selon leur notice et, lorsqu’elle est requise, sur prescription vétérinaire.
