Le couvain plâtré (ou ascosphérose) est une mycose du couvain causée par le champignon Ascosphaera apis : les larves avalent ses spores et meurent momifiées dans les premiers jours après l’operculation. L’essentiel n’est pas la présence du champignon, très répandu même dans des colonies sans symptômes, mais le refroidissement du couvain. Et mieux vaut le savoir d’emblée : aucun fongicide ne guérit cette maladie. Elle se combat par la conduite des colonies, la nutrition et la génétique.
Le mécanisme, en une phrase
La larve operculée ne défèque pas tant que son tube digestif n’est pas ouvert, ce qui se produit dans les heures qui suivent l’operculation. Si le couvain est à 33-35 °C, ce passage s’ouvre vite, la larve évacue et les spores sortent sans germer. Si la température baisse de plus de 5 °C, il tarde, et entre-temps certaines spores ont déjà germé et se fixent à la paroi intestinale.
C’est pourquoi le refroidissement du couvain est le facteur numéro un, et pourquoi un printemps instable, avec peu d’abeilles pour couvrir les cadres, est la recette parfaite.
Lecture et matériel d’inspection
Le manuel est en français et le lève-cadres sert à la visite. Ce ne sont pas des traitements contre l’ascosphérose ; la conduite et l’avis sanitaire guident la réponse.
Dans ce guide
- comment le reconnaître et ce que disent les momies ;
- les sept causes qui le déclenchent ;
- la prévention, là où tout se joue ;
- le cas de l’Australie et sa leçon sur la génétique ;
- les solutions qui existent vraiment.
Le couvain plâtré est une maladie du couvain causée par le champignon Ascosphaera apis. Ses spores sont ingérées avec la nourriture et se développent depuis l’intestin vers l’extérieur, tuant les larves dans les premiers jours après l’operculation.
Les larves mangent mais ne défèquent pas : l’extrémité de leur tube digestif est fermée, sans communication avec l’anus, et ne s’ouvre que dans les heures qui suivent l’operculation.
Si la température dans la zone du couvain est correcte, entre 33 et 35 °C, la larve évacue rapidement et les spores sortent sans pouvoir se développer. Mais si elle baisse de plus de 5 °C, l’ouverture tarde, et d’ici là certaines spores ont pu germer, se fixer à la paroi intestinale et s’en nourrir, jusqu’à tuer la larve déjà operculée.
Les spores passent d’une colonie à l’autre par la dérive : au printemps, une butineuse chargée de nectar entre facilement dans des ruches qui ne sont pas la sienne. Une fois à l’intérieur, avec l’agitation de la colonie et les multiples contacts entre abeilles et avec le couvain, la propagation est assurée.
La ruche n’est pas un espace stérile et elle porte souvent une charge de spores. Plus l’inoculum est important, plus la charge est élevée. Les spores peuvent rester longtemps dans le miel, le pollen et la cire. Il nous faut des abeilles saines et une faible charge de spores pour nous en sortir.
Comment le reconnaître
Dans une colonie atteinte, le couvain est en mosaïque : des cellules vides au milieu du couvain operculé, des cellules avec des momies blanches, d’autres avec des momies noires et d’autres avec des morceaux de momies laissés par les abeilles en essayant de les sortir.
On trouve aussi des momies sur le plateau de la ruche et devant le trou de vol.
| Ce que vous voyez | Ce que cela signifie |
|---|---|
| Momies blanches | Mycélium du champignon sans fructifications |
| Momies grises ou noires | Le champignon a déjà formé ses spores. À l’œil nu, on ne sait pas depuis combien de jours elles sont là |
| Morceaux de momies | Restes de celles que les abeilles ont essayé de sortir |
| Momies sur le plateau et devant le trou de vol | La colonie nettoie, mais leur nombre ne mesure pas le comportement hygiénique : comparez le couvain atteint d’une visite à l’autre |
Ne le confondez pas avec le couvain pétrifié
Le couvain pétrifié (aspergillose) est l’autre mycose du couvain. Il est causé par des champignons du genre Aspergillus, surtout A. flavus, et on le voit et le diagnostique beaucoup moins. Ses momies sont très dures, difficiles à écraser et couvertes d’une poudre de spores jaune verdâtre ; celles du couvain plâtré sont blanches, grises ou noires, d’aspect crayeux. De plus, A. flavus peut aussi tuer des abeilles adultes.
Les Aspergillus peuvent aussi affecter les personnes. En cas de doute, manipulez ces cadres avec des gants et un masque, et consultez votre vétérinaire ou votre GDS.
Les causes prédisposantes
La présence du champignon dans le couvain ne suffit pas pour que la maladie se déclare : il faut une série de circonstances, les causes prédisposantes, qui créent le stress dont le champignon a besoin pour proliférer :
- Le refroidissement du couvain : c’est le facteur le plus important. Pas besoin d’une longue exposition au froid pour déclencher la maladie : il suffit que la température des larves fraîchement operculées descende à 30 °C ou moins. Printemps instables, écarts brusques de température entre le jour et la nuit, et pas assez d’abeilles pour couvrir le couvain.
- Le déséquilibre nourrices/couvain : quand il n’y a pas assez de nourrices, certaines zones du couvain sont délaissées. Les jeunes reines et une bonne miellée stimulent fortement la ponte, et il arrive que les nourrices ne suivent pas. Un essaimage naturel ou des essaims artificiels faits avec trop peu d’abeilles produisent le même déséquilibre.
- Les carences alimentaires : dues à un apport insuffisant de pollen. Une colonie mal nourrie élève et nettoie moins bien. On étudie si les bactéries du pollen stocké (Bacillus spp., entre autres) freinent le champignon, mais il n’est pas démontré que cela protège la colonie.
- La génétique de nos colonies : face à une même situation, certaines colonies ne développent pas la maladie.
- La conduite du rucher joue toujours : une stimulation trop précoce, des essaims faits avec peu d’abeilles, un mauvais emplacement ou une transhumance vers des zones plus froides peuvent déclencher le processus.
- Le varroa y contribue aussi. Une forte infestation à l’automne donne moins de nourrices au printemps, et moins aptes à nourrir les larves, car leurs glandes hypopharyngiennes sont moins développées.
- Les causes externes : une intoxication, d’origine externe ou interne, qui affaiblit le système immunitaire des abeilles favorise aussi la maladie.
Au fond, comme toujours, il n’y a jamais une cause unique, mais un ensemble de facteurs.
Prévention
Le couvain plâtré est difficile à prévenir parce que beaucoup de facteurs entrent en jeu, mais on peut s’attaquer aux causes qui, additionnées, le déclenchent.
- Ne pas élever à partir des colonies sensibles au couvain plâtré.
- Si une colonie rechute alors que ses voisines se rétablissent, remplacez sa reine par une reine de lignée hygiénique et ne l’utilisez pas pour l’élevage. Si elle est très faible, il ne vaut peut-être pas la peine de la récupérer, mais cela se décide au cas par cas.
- Maintenir des colonies assez peuplées pour le volume de la ruchette ou de la ruche. Utilisez des partitions pour que les abeilles couvrent bien les cadres qu’elles ont.
- Quand vous faites des essaims, évitez dans la mesure du possible de les faire si le temps va changer, et faites-les toujours avec assez d’abeilles pour couvrir le couvain que vous leur donnez.
- Les transhumances vers des zones plus froides doivent se faire avec assez d’abeilles pour bien couvrir le couvain quand elles forment la grappe.
- Le renouvellement des cires est une pratique fondamentale : en règle générale, on recommande d’en changer un tiers chaque année, pour boucler un cycle complet en trois ans. Une cire propre fait toujours baisser le niveau de maladies.
- Le nourrissement peut aider, mais il faut anticiper et se rappeler que la saison commence à l’automne. À ce moment-là, les abeilles doivent disposer d’un bon apport de pollen et être débarrassées du varroa.
Cela dit, transhumer le rucher vers une nouvelle floraison, avec des entrées de nectar et de pollen, améliore la nutrition et renforce le comportement hygiénique.
Les compléments alimentaires ne préviennent ni ne guérissent le couvain plâtré. Une bonne nutrition aide la colonie à mieux élever et mieux nettoyer, mais ce qui fonctionne, c’est la conduite : une population qui couvre le couvain, des cires renouvelées et des reines de lignée hygiénique.
Enfin, la règle de base dans toute exploitation est d’éviter d’échanger du matériel entre colonies saines et malades. Nettoyez et flambez tout le matériel qui revient à l’atelier, pas seulement celui des colonies malades. Si possible, transvasez les colonies atteintes dans une ruche propre.
Une bonne habitude générale : nettoyer les lève-cadres entre deux ruchers, les gratter et les laver, puis les désinfecter avec une méthode adaptée à l’outil.
Une tenue propre n’empêchera pas le couvain plâtré d’entrer au rucher, mais elle est plus agréable et plus cohérente avec la production d’une denrée alimentaire.
Et bien sûr, n’utilisez ni miel, ni pollen, ni cadres de colonies atteintes pour des colonies saines.
Le cas de l’Australie : ce qu’il démontre et ce qu’il ne démontre pas
Une étude australienne de 2021 a cherché si les foyers de couvain plâtré dans ce pays venaient de souches nouvelles et plus virulentes d’Ascosphaera apis ou de conditions particulières des colonies. Elle a identifié six souches, dont quatre déjà décrites ailleurs et deux propres à l’Australie, et a montré qu’une même colonie, et même une seule larve, peut être infectée par plusieurs souches à la fois.
Mais ni une souche donnée, ni leurs combinaisons, ni ce qu’on observe à l’œil nu dans la colonie ou le rucher ne permettaient de prévoir le niveau d’infection de chaque colonie. Les auteurs désignent la génétique des abeilles elles-mêmes comme un élément important de la résistance de chaque colonie.
La leçon pour l’apiculteur est celle de tout ce guide : des reines de lignées qui retirent bien le couvain atteint, et ne pas élever à partir des colonies qui rechutent. On a attribué le problème australien au pollen d’eucalyptus, mais l’étude ne le démontre pas.
Solutions
Aucun fongicide ne guérit cette maladie. Une colonie très atteinte ne vaut pas toujours la peine d’être récupérée, mais elle n’est pas perdue d’avance : cela se décide au cas par cas, et ce qui l’aide, c’est une reine de lignée hygiénique, une population qui couvre le couvain et des entrées de nectar et de pollen.
Les colonies capables de détecter et d’éliminer rapidement le couvain atteint auront une charge de spores plus faible et donc moins d’infection. Le comportement hygiénique de l’abeille est l’un de nos meilleurs alliés contre cette maladie.
Les entrées de nectar aident à nettoyer les cellules et renforcent le comportement hygiénique.
Un pollen varié et abondant aide la colonie à mieux élever et mieux nettoyer. On étudie le rôle du microbiote du pain d’abeille et de la propolis face à certains pathogènes, mais cela ne démontre pas qu’ils préviennent le couvain plâtré dans la ruche.
Bibliographie
Pajuelo Consultores Apícolas. « Buenas prácticas en sanidad y alimentación de las colmenas ». 2018.
Spivak M. « Breeding for disease and mite resistance ». Apimondia, 2019.
Flores JM, Spivak M, Gutiérrez I. « Spores of Ascosphaera apis contained in wax foundation can infect honeybee brood ». Veterinary Microbiology 108 : 141-144, 2005.
Gerdts JR, Roberts JMK, Simone-Finstrom M, Ogbourne SM, Tucci J. « Genetic variation of Ascosphaera apis and colony attributes do not explain chalkbrood disease outbreaks in Australian honey bees ». Journal of Invertebrate Pathology 180 : 107540, 2021.
Foley K, Fazio G, Jensen AB, Hughes WOH. « The distribution of Aspergillus spp. opportunistic parasites in hives and their pathogenicity to honey bees ». Veterinary Microbiology 169 : 203-210, 2014.
Questions fréquentes
Qu’est-ce que le couvain plâtré ?
C’est une mycose du couvain causée par le champignon Ascosphaera apis, aussi appelée ascosphérose. Les larves ingèrent les spores avec la nourriture et meurent momifiées dans les premiers jours après l’operculation, sous forme de petites momies blanches ou noires.
Pourquoi le couvain plâtré apparaît-il ?
Parce que le champignon est très répandu, y compris dans des colonies sans symptômes, et qu’il suffit que les causes prédisposantes se réunissent. La principale est le refroidissement du couvain : si les larves fraîchement operculées descendent à 30 °C ou moins, les spores ont le temps de germer.
Existe-t-il un traitement contre le couvain plâtré ?
Non. Aucun traitement fongicide ne guérit cette maladie, et une colonie très atteinte s’évalue au cas par cas. Ce qui fonctionne, c’est la conduite : une population suffisante pour couvrir le couvain, le renouvellement des cires, une bonne nutrition et la sélection de colonies au comportement hygiénique marqué.
Quelle différence entre momies blanches et momies noires ?
Les blanches sont du mycélium du champignon sans fructifications. Dans les grises ou noires, le champignon a déjà formé ses spores, ce qui augmente la charge dans la ruche. À l’œil nu, on ne sait pas depuis combien de jours elles sont là.
Les compléments alimentaires guérissent-ils le couvain plâtré ?
Non. Ils ne le préviennent ni ne le guérissent. Une bonne nutrition aide la colonie à mieux élever et mieux nettoyer, mais ce qui fonctionne, c’est la conduite : une population qui couvre le couvain, des cires renouvelées et des reines de lignée hygiénique.
Peut-on réutiliser la cire d’une colonie atteinte de couvain plâtré ?
Mieux vaut éviter. Les spores restent longtemps dans le miel, le pollen et la cire, et il a été démontré que la cire gaufrée peut infecter le couvain. On recommande de renouveler les cires, environ un tiers par an, et de ne pas passer de cadres, de miel ni de pollen de colonies atteintes à des colonies saines.
Quelle part de cire faut-il renouveler chaque année ?
Environ un tiers, pour boucler un cycle complet en trois ans. Une cire propre fait baisser le niveau de maladies en général, pas seulement celle-ci.
À lire aussi
- La dérive chez les abeilles, c’est ainsi que les spores voyagent d’une ruche à l’autre.
- Désinfection du matériel apicole, pour nettoyer cadres et outils.
- Le nourrissement en protéines, quand le pollen ne suffit pas.
- Comment gérer l’hygiène au rucher ?
Contenu à vocation informative. En cas d’atteinte importante du couvain, consultez votre vétérinaire ou votre GDS : il faut d’abord écarter une loque.
