El intestino de la abeja está dominado por apenas cinco especies bacterianas, y no son un detalle: digieren el polen que la abeja no puede, producen metabolitos que sostienen su sistema inmune y degradan toxinas. Lo llamativo es cómo llegan ahí: no del ambiente, sino de otras abejas, por trofalaxis. Y cuando ese equilibrio se rompe —mala nutrición, estrés, acaricidas, antibióticos— la colonia se vuelve vulnerable.
Las cinco bacterias del núcleo
| Bacteria | Dónde y qué hace |
|---|---|
| Snodgrassella alvi | Coloniza la pared del intestino posterior |
| Gilliamella apicola | También en la pared del intestino posterior. Precursora del sistema inmune y de la degradación de toxinas |
| Lactobacillus (dos especies) | Fermentación de los componentes del polen |
| Bifidobacterium spp. | B. asteroides aumenta metabolitos de la abeja —derivados de hormonas juveniles y prostaglandinas—, clave en su inmunidad |
| Bartonella, Apibacter, Frischella, Acetobacteraceae | Presentes de forma variable; a veces ausentes |
En esta guía
- qué es la microbiota;
- cómo digieren el polen;
- cómo se transmite: el estómago social;
- levaduras y mohos;
- su papel en el sistema inmune;
- los probióticos.
Qué es la microbiota intestinal
Se entiende por microbiota, o flora intestinal, la comunidad de microorganismos o bacterias vivos que habitan en el tubo digestivo. Con frecuencia son responsables de parte del proceso de digestión de alimentos, y producen sustancias útiles (vitaminas…).
Al igual que cada vez tenemos más información sobre el papel de la microbiota de los humanos, también la tenemos sobre la microbiota de las abejas. Se ha visto que poseen una comunidad de bacterias muy especializadas.
De hecho, la microbiota intestinal de las abejas presenta cierta semejanza a la de los mamíferos, pues se transmite de forma social, está restringida al tracto intestinal, ayuda a metabolizar los carbohidratos de la dieta y contribuye a la protección frente a distintos patógenos.
El tracto intestinal de las abejas adultas está dominado por un conjunto de cinco especies bacterianas, presentes a lo largo de todo el mundo: Snodgrasella alvi, Gilliamella apicola, dos especies de Lactobacillus y Bifidobacterium spp. Otras bacterias que pueden estar presentes son Bartonella apis, Apibacter adventoris, Frischella perrara y bacterias de la familia Acetobacteraceae, aunque estas últimas en ocasiones están ausentes. Generalmente, este núcleo bacteriano no aparece en las reinas ni en las larvas, en las que se observan comunidades bacterianas dominadas por bacterias presentes en el ambiente.
La distribución de esta microbiota no es homogénea a lo largo del tracto intestinal, sino que va incrementando conforme vamos avanzando en él (Imagen 1).
Digestión del polen
Estas bacterias están implicadas en la digestión del polen (Imagen 2), que se lleva a cabo principalmente en el intestino posterior.
En el intestino anterior, los granos de polen son retenidos en las membranas peritróficas (que recubren interiormente los intestinos). En ellas se da la absorción de los aminoácidos y azúcares, que pasan a la hemolinfa. Posteriormente, el polen es trasladado al intestino posterior, donde la densidad de bacterias es alta. Es en este punto donde las bacterias metabolizan el resto de los componentes del polen, sobre todo los componentes de su pared exterior.
La actividad de esta microbiota conlleva una acumulación de productos de fermentación, que podrán ser empleados por la propia comunidad bacteriana, o ser absorbidos por el huésped. En este punto se ha observado que la bacteria Bifidobacterium asteroides aumenta la producción de varios metabolitos del huésped (la abeja), principalmente de derivados de hormonas juveniles y de prostaglandinas, que tendrán un papel clave en la inmunidad y la fisiología de las abejas.
Sistema inmune
Aparte de su papel en la digestión, como se ha comentado, la microbiota tiene un papel muy importante en la fisiología y el sistema inmune de las abejas.
Cuando esta microbiota se ve alterada por factores externos, o internos de la propia abeja, puede ocurrir un desequilibrio que tendrá un impacto negativo en la salud de las abejas. Por ejemplo, una mala nutrición, situaciones de estrés, la edad de las propias abejas, o la exposición a tóxicos (acaricidas, fitosanitarios, antibióticos), puede afectar de forma negativa a estas bacterias y generar mortandad de abejas o susceptibilidad a distintas enfermedades (Imagen 3).
Cómo se transmite: el estómago social
Aquí está una particularidad de las abejas. En la mayoría de los insectos las bacterias intestinales se adquieren del ambiente o del alimento; en una colonia de Apis mellifera la transmisión es social, por trofalaxis: el intercambio de alimento boca a boca funciona como un «estómago social» de toda la colonia.
Eso explica que simbiontes como Gilliamella estén tan restringidos a su hospedador pese a poder vivir fuera de él. Y explica algo práctico: una abeja recién nacida no trae su microbiota puesta, la recibe de sus compañeras. Una colonia desequilibrada transmite el desequilibrio.
No solo bacterias: levaduras y mohos
Se han aislado hasta 8.000 cepas microbianas asociadas a las abejas y a sus alimentos: bacterias gramnegativas y grampositivas, mohos y, en ciertas condiciones, levaduras.
El dato que más interesa al apicultor: hongos como Aspergillus, Penicillium, Cladosporium o Rhizopus intervienen en la defensa natural frente al pollo escayolado (Ascosphaera apis) y participan en la elaboración del pan de abeja. Además producen enzimas del metabolismo de proteínas, lípidos y carbohidratos.
Al revés también informa: la aparición de levaduras intestinales como Torulopsis se asocia a colonias con dieta deficiente, enfermas, tratadas con antibióticos o expuestas a pesticidas.
El mercado de los probióticos
Más allá de los piensos para abejas (ej. nuestro apipasta con vitaminas, apifonda, etc) que tenemos disponible en el mercado, a nivel mundial, están apareciendo nuevos productos, tanto prebióticos como probióticos, de uso para alimentación animal, con el objetivo de mantener un buen equilibrio de esta microbiota para mejorar el estado de salud de las abejas.
Cada vez se cumple más el dicho “somos lo que comemos, y donde vivimos”.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la microbiota intestinal de las abejas?
Es la comunidad de bacterias que habita su tubo digestivo. En abejas adultas está dominada por cinco especies presentes en todo el mundo: Snodgrassella alvi, Gilliamella apicola, dos de Lactobacillus y Bifidobacterium spp.
¿Cómo adquieren las abejas su microbiota?
Socialmente, por trofalaxis: el intercambio de alimento boca a boca entre abejas, que funciona como un estómago social de toda la colonia. No la traen de nacimiento ni la toman del ambiente, sino de sus compañeras.
¿Para qué sirve la microbiota de la abeja?
Para digerir los componentes del polen que la abeja no metaboliza sola, sobre todo los de su pared exterior; para producir metabolitos implicados en su inmunidad y fisiología; y para degradar toxinas.
¿Tienen microbiota las reinas y las larvas?
No ese núcleo de cinco especies. En reinas y larvas se observan comunidades bacterianas dominadas por bacterias presentes en el ambiente, distintas de las de la abeja adulta.
¿Qué altera la microbiota de las abejas?
La mala nutrición, el estrés, la edad de la propia abeja y la exposición a tóxicos: acaricidas, fitosanitarios y antibióticos. Ese desequilibrio se traduce en mortandad o en mayor susceptibilidad a enfermedades.
¿Los hongos del intestino son perjudiciales?
No todos. Mohos como Aspergillus, Penicillium, Cladosporium o Rhizopus participan en la defensa natural frente al pollo escayolado y en la elaboración del pan de abeja. En cambio, la aparición de levaduras como Torulopsis se asocia a colonias mal alimentadas, enfermas o expuestas a pesticidas.
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ISNI 0000 0005 1801 1100 | Joshua Ivars es gerente de LA TIENDA DEL APICULTOR y autor del blog, donde comparte contenido técnico y práctico para apicultores. Con amplia experiencia en el sector apícola, se dedica a ofrecer consejos y soluciones basadas en las necesidades reales del apicultor, aportando su conocimiento en productos y prácticas esenciales para la apicultura.
