Le passage des abeilles : comprendre les distances en apiculture

En apiculture, l’une des choses qui nous surprennent le plus, c’est la précision et l’optimisation de toute la structure et de l’organisation des abeilles. En apiculture, chaque millimètre a un sens et une raison d’être.

Matériel pour cette activité

Espacements Hoffmann en plastique↗

Le clip Hoffmann est vendu à l’unité ; il en faut deux par cadre droit à tête de 25 mm. Vérifiez format et montage complet : l’écartement dépend du cadre, du clip et de la caisse. Il ne convient pas à tous les modèles Layens.

Qu’est-ce que le passage des abeilles ?

Le « passage des abeilles » (en anglais, bee space) désigne l’espace que les abeilles laissent entre les rayons pour circuler librement autour de leur nid. Cet espace est rarement comblé par de la propolis ou par des rayons et des ponts de cire. On peut l’observer quand on récupère un essaim sauvage installé dans un bâtiment ou un arbre.

Un peu d’histoire

Vous entendrez dire et lirez que le révérend Lorenzo Lorraine Langstroth a « inventé » le passage des abeilles en 1851. Ce n’est pas tout à fait exact : ce n’est pas lui qui l’a fait. Ce sont les abeilles qui l’ont inventé , et il avait été découvert bien des années plus tôt.

Sans minimiser son rôle, L. Langstroth venait en réalité de trouver une façon de l’utiliser, et c’est pour cela qu’on le considère comme le « père » de l’apiculture moderne : cette application a permis de mettre au point ce que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de ruches à cadres mobiles. Une avancée décisive dans l’histoire de l’apiculture.

Comprendre les distances en apiculture

Les manuels donnent des valeurs d’environ 6 à 9 mm : un passage étroit pour une couche d’abeilles et un autre plus large pour deux couches dos à dos. Ce sont des repères de conception, pas une mesure exacte.

Autrement dit, il existe deux plages de passage possibles, et cela s’explique parce que dans certaines situations les abeilles travaillent seules, mais dans d’autres elles ont besoin de pouvoir travailler « dos à dos » (c’est-à-dire une couche d’abeilles sur la face d’un rayon et une autre couche sur la face du rayon voisin).

En résumé, les espaces de moins de 4,5 mm environ ont tendance à être propolisés, ceux de 4,5 à 9 mm restent en général libres pour le passage et, au-delà de 9-10 mm environ, la probabilité de construction de rayons augmente. Ce sont des tendances pratiques, pas des frontières exactes.

Mais il faut aller plus loin, et pour cela il est important de savoir ce qui se passe dans chaque espace et comment les abeilles s’y comportent :

Un espace de moins de 4 mm

Il est trop petit pour le passage des ouvrières. Les espaces de moins de 4 mm ont tendance à être propolisés ou parfois recouverts d’un mélange de cire et de propolis, et il arrive même que du pollen s’y mêle.

Un espace de 4,3 mm

C’est l’espace standard européen qui sert de référence pour fabriquer les grilles à reine, que les ouvrières peuvent traverser, mais qui empêchent le passage de la reine.

Un espace de 5 mm

On l’utilise dans les grilles des trappes à pollen, le matériel pour récolter le pollen, car les ouvrières y passent de façon si serrée qu’une part importante du pollen qu’elles transportent dans les corbeilles de leurs pattes leur est retirée.

Un espace de 5,2 à 5,4 mm

C’est un espace qui peut servir à exclure ou trier les faux-bourdons, car les ouvrières et les reines passent librement, mais pas les faux-bourdons.

Un espace de 6 mm

C’est le plus petit espace que les abeilles laissent entre les surfaces de deux rayons voisins. Pour elles, l’avantage est qu’elles peuvent le « défendre » plus facilement et y travailler seules (une seule couche d’abeilles).

Cet espace si réduit en périphérie du nid le rend aussi moins sensible aux courants d’air et peut aider à maintenir l’humidité.

Un espace de 7 mm

Ce n’est pas un espace que les abeilles utilisent elles-mêmes, mais beaucoup le considèrent comme une distance utile pour fabriquer du matériel apicole, en particulier les ruches et les cadres. Si on obtient cet espace entre les montants des cadres, les ponts de cire et les rayons parasites sont moins probables.

Avec des cadres Hoffmann espacés de 35 mm d’axe en axe (l’espacement Hoffmann habituel) et une tête de cadre de 28 mm, il reste un espace d’environ 7 mm ; avec des têtes plus étroites, l’espace augmente : avec 25 mm, environ 10 mm.

Un espace de 8 mm

C’est une distance appréciée de ceux qui conçoivent leurs ruches ou leur matériel apicole, car elle se situe à mi-chemin entre les chiffres de 6 et 9,5 mm si souvent cités dans les livres anciens.

Un espace de 9 mm

C’est l’espace que les abeilles laissent habituellement entre les zones voisines de couvain operculé. Il permet à deux couches d’abeilles de travailler dos à dos, en général selon une forme ovale à peu près au centre du cadre.

Un espace de plus de 9 mm

Au-delà de 9-10 mm environ, la probabilité qu’elles construisent des rayons de renfort augmente ; la position de l’espace, la population, la miellée et les abeilles elles-mêmes jouent aussi.

Les distances dans le corps de ruche et dans les hausses

La distance entre les rayons du nid à couvain doit permettre le passage des abeilles, et c’est une exigence vitale : va-et-vient intense des abeilles pour nourrir le couvain, ventilation suffisante et maintien de la température du nid.

Mais les besoins dans une hausse ne sont pas les mêmesque dans le nid à couvain. C’est pourquoi de nombreux apiculteurs choisissent une autre répartition des cadres dans les hausses, pour stocker le plus de miel possible dans le moins d’espace. En pratique, on remplace les hausses de 10 cadres (comme un corps de ruche) par des hausses de 8 ou 9 cadres déjà bâtis (avec des feuilles de cire gaufrée non bâties, les abeilles construiraient de travers), de sorte qu’il y ait plus d’espace et que les abeilles puissent épaissir les rayons de ces hausses jusqu’à ne laisser qu’environ 6 mm entre eux.

Comme nous l’avons vu, cette distance correspond au « passage d’une abeille », l’espace minimal pour le passage d’une seule couche d’abeilles. C’est possible car, contrairement au couvain, la conservation des rayons de miel mûr demande beaucoup moins de soins de la part des ouvrières.

Cette méthode peut faire économiser de la cire aux abeilles. L’apiculteur y gagne aussi : il récolte plus de miel avec moins de rayons et, comme ceux-ci sont plus épais et dépassent du cadre en bois, ils se désoperculent beaucoup plus facilement, et avec plus de satisfaction pour l’apiculteur.

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Pour conclure

Comme nous l’avons dit, c’est L. Langstroth qui, à son époque, s’est le plus intéressé aux distances, et c’est sur cette base qu’il a conçu le modèle de ruche qui allait changer l’histoire. L’apiculture a parcouru un long chemin, fait de petits et de grands pas, mais pour qui sait observer attentivement les abeilles et connaît bien la conduite des ruches, il reste encore de la place pour l’amélioration et l’innovation.

Gardons à l’esprit que connaître les abeilles, c’est comprendre comment elles se comportent et travaillent. Comme nous l’avons vu, les distances sont essentielles, et les comprendre en détail nous permettra de devenir de meilleurs apiculteurs.

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Sources

Article de la revue American Bee Journal (en anglais)

Article de Dave Cushman (en anglais)

Article de Fernando Calatayud, apiculteur et docteur en sciences biologiques