¿Qué es la esterilización de la cera de abeja?

La esterilización de la cera de abeja es un proceso de calentamiento y limpieza a altas temperaturas (hasta 125 °C) que se utiliza para eliminar bacterias, hongos y otros microorganismos de la cera.

Es importante diferenciar entre el procesamiento convencional que se le suele dar a la cera y el proceso de esterilización propiamente dicho. El procesamiento convencional con los típicos cerificadores a vapor o a gas implica calentar la cera a temperaturas entre 75 °C y 100 °C para derretirla, decantarla y eliminar impurezas. Este proceso no es suficiente para esterilizar la cera, ya que no alcanza las temperaturas necesarias para eliminar todas las formas de vida microscópicas, incluyendo las esporas de resistencia de algunas enfermedades como la loque americana.

Ni el procesado convencional ni la esterilización no eliminan los residuos de acaricidas ni otros tratamientos contra varroa, por lo que es importante seleccionar ceras de calidad para su uso en la industria.

¿Debemos esterilizar siempre la cera?

Cabe destacar que si se utiliza cera de buena calidad y se apliquen buenas prácticas apícolas, la esterilización de la cera no sería estrictamente necesaria para el apicultor que se funde su propia cera.

Por ello siempre remarcamos que para evitar posibles contaminaciones en la cera, es fundamental tener en cuenta ciertas prácticas en el reciclaje de cera de panales viejos: no utilizar aquellos que hayan estado en contacto directo con los tratamientos de varroa o los panales de colmenas enfermas.

Por ejemplo, las esporas de loque americana (Paenibacillus larvae) pueden permanecer inactivas durante 10 años en los productos de las colmenas, pero se eliminan calentando la cera a 120 °C x 20 minutos, o a 110 °C x 3-4 horas. Estas condiciones no se cumplen en el procesado convencional de la cera, por lo que es recomendable: o esterilizar la cera o bien no reciclar la cera de colmenas muertas de esta enfermedad, y quemarlas.

En el caso de otras enfermedades, el procesamiento convencional puede ser suficiente para eliminar las esporas. Por ejemplo, las esporas de la loque europea se eliminan al calentar a 80 °C durante 22 minutos, mientras que las esporas de nosema requieren 60 °C durante 15 minutos. Por otro lado, las esporas de Ascosphaera apis (responsable de la enfermedad conocida como ‘pollo escayolado’) pueden ser eliminadas a 70 °C durante 120 minutos, aunque esto se aplica a la miel y no se ha encontrado información específica para la cera. En general, es poco probable que las láminas de cera actúen como agentes transmisores de estas enfermedades, siempre que la cera empleada sea de buena calidad y se procese debidamente.

Algunos cereros prefieren esterilizar siempre la cera para garantizar la ausencia de contaminantes y enfermedades. Mencionar también que en algunos países la esterilización de la cera de abeja es obligatoria para su importación. Un ejemplo de ello es Nueva Caledonia, donde se requiere que la cera de abeja importada sea esterilizada para evitar la introducción de enfermedades de las abejas.

En resumen, la esterilización de la cera de abeja no es obligatoria, pero puede ser necesaria en ciertos contextos, como en la importación de cera en algunos países, o cuando no hay garantía de buenas prácticas por parte del apicultor o para aquellos cereros que deseen trabajar con cera esterilizada para garantizar la ausencia de contaminantes y enfermedades.

¿Qué maquinaria se necesita para esterilizar la cera?

Es importante no confundir las máquinas utilizadas para la extracción de cera con las empleadas en el proceso de esterilización. La extracción de la cera de abeja es un paso previo al proceso de esterilización y se lleva a cabo con equipos específicos, como los mencionados en este post, para obtener bloques o panes de cera a partir de los panales. Estos bloques o panes de cera luego pasan al proceso de esterilización, que requiere maquinaria diferente para eliminar patógenos y garantizar la calidad y seguridad de la cera. Por tanto, es fundamental tener en cuenta que se utilizan equipos distintos en cada etapa y no deben confundirse.

Como comentamos, el proceso de esterilización de la cera de abeja implica calentar la cera a una temperatura alta para matar cualquier patógeno presente. Para hacer esto, se utiliza una caldera que está equipada con un controlador de temperatura que sea capaz de alcanzar hasta 130 °C.

Existen diferentes métodos para esterilizar la cera de abeja, como el uso de autoclaves o calderas de doble camisa aislante calentadas con aceite térmico. En cualquier caso, es importante asegurarse de que se alcanzan las temperaturas adecuadas y se mantiene la cera a esa temperatura durante el tiempo necesario para garantizar una esterilización completa.

Nota: La cera no debe calentarse en recipientes de acero, aluminio, zinc o cobre, ya que estos metales pueden decolorar la cera oscureciéndola. No use contenedores de plomo debido a la contaminación. El acero inoxidable es el más adecuado.

Los cerificadores o calderas de cera convencionales a vapor no son efectivos para la esterilización, puesto que no permiten alcanzar la temperatura necesaria para la esterilización de 125 °C.

Pasos para esterilizar la cera de abeja

Esterilizar correctamente la cera de abeja es fundamental para eliminar esporas de enfermedades como la loque americana (Paenibacillus larvae) y para obtener una cera limpia, segura y de buena calidad.

1. Calentamiento y fusión

El primer paso consiste en ajustar la temperatura de la caldera a unos 125 °C. A continuación, se introduce la cera (en bloque, en trozos o en panales viejos) y se deja que se derrita por completo. A medida que se funde, se puede ir añadiendo más cera hasta llenar unos tres cuartos del volumen útil del tanque.

⚠️ Consejo: evita fundir panales que contengan miel fermentada, ya que generan un olor desagradable y espuma que puede dificultar el proceso.

2. Esterilización térmica

Una vez que la cera líquida alcanza los 125 °C, es importante mantener esa temperatura de forma estable durante al menos 60 minutos. Este paso asegura la eliminación de todas las bacterias y esporas patógenas conocidas.

3. Enfriado progresivo

Tras completar la esterilización, se debe reducir la temperatura del sistema hasta aproximadamente 80 °C. Este enfriamiento suele producirse de forma natural en un plazo de 1 a 2 horas, dependiendo del volumen de cera y del aislamiento del tanque.

4. Adición de agua

Con la cera aún líquida a 80 °C, se añaden lentamente unos 20 litros de agua por cada carga de cera (hasta 100 kg). El agua debe verterse despacio y con cuidado, removiendo suavemente con una pala o varilla de madera para evitar salpicaduras o reacciones bruscas.

🧪 Dato útil: esta fase ayuda a separar impurezas solubles en agua y prepara la mezcla para el paso de clarificación.

5. Clarificación (opcional, pero recomendable)

Para mejorar la limpieza y el color de la cera, se puede utilizar un agente clarificador, como el ácido oxálico en forma cristalina. La dosis recomendada es de entre 150 y 300 gramos por cada 100 kilogramos de cera, ajustando según el nivel de suciedad.

El ácido oxálico debe agregarse lentamente mientras se remueve la mezcla con una varilla de madera, favoreciendo una disolución homogénea.

✅ Este producto ayuda a eliminar trazas de calcio o hierro presentes en el agua, evita la formación de emulsiones y mejora considerablemente la transparencia de la cera.

6. Reposo nocturno

Una vez mezclado todo, se debe mantener la cera a unos 80 °C durante la noche, al menos entre 8 y 12 horas, para que las partículas de suciedad y los residuos precipiten lentamente y se acumulen en el fondo del tanque.

🌙 Este reposo prolongado es clave para una buena decantación: cuanto más tiempo se mantenga estable, más limpia será la cera resultante.

7. Drenado y recuperación

A la mañana siguiente, se extrae la cera limpia a través del grifo superior de la caldera. Una vez extraída toda la cera, se drena el agua sucia y los residuos sólidos a través del grifo inferior.

Finalmente, se cierran ambos grifos y el equipo queda listo para una nueva tanda.

Cómo aclarar/blanquear la cera de abeja

Como sabemos, la cera cruda de abeja suele tener un color amarillo oscuro o marrón debido a las impurezas y los pigmentos presentes en ella.

Una buena decantación y filtrado de impurezas es clave en nuestro trabajo de procesamiento de la cera, sin embargo, muchas veces se busca obtener una cera más clara para ciertos usos y aplicaciones en otras industrias como la cosmética o farmacéutica.

Aquí te listamos una serie de elementos que se pueden utilizar para blanquear o aclarar la cera de abeja de manera efectiva:

• Ácido oxálico: Como hemos comentado, usar 2–3 g de ácido oxálico por kg de cera y 1 litro de agua para unir el calcio, prevenir la emulsión y abrillantar la cera al mismo tiempo.
• Ácido cítrico: La cera aclara también añadiendo 2 g de ácido cítrico por kg de cera y 1 litro de agua.
• Ácido sulfúrico: Se puede usar para clarificar 1 ml de ácido sulfúrico concentrado por kg de cera y 1 litro de agua.
• Peróxido de hidrógeno (agua oxigenada): alrededor del 35 % en medio básico, a la cera caliente (100 °C). Es fundamental que todo el peróxido se consuma en el proceso de decoloración. El exceso de peróxido puede causar problemas en la fabricación de cremas y ungüentos.
• Exponer la cera al sol: El blanqueamiento en un cerificador solar aclarará el color de la cera. Para lograr el blanqueamiento, la cera debe exponerse al sol durante varios días.
• Permanganato de potasio: Calentar la cera a unos 90 °C durante 30 minutos en permanganato potásico al 0,01 % en medio ligeramente ácido. Intercambia la solución con agua.

Nota Importante: El uso de solventes para purificar la cera de abejas ocasionará la pérdida de algunos de los componentes del aroma. Estas pérdidas de componentes volátiles, aromas, podrían llegar a influir en la aceptación final de sus láminas por las abejas.

Stefan Bogdanov

En definitiva, conocer los defectos comunes en la cera de abeja y cómo prevenirlos es fundamental para garantizar la calidad y la utilidad del producto. Siguiendo las recomendaciones mencionadas, podrás evitar y solucionar problemas que puedan afectar la cera de abeja y, de esta manera, obtener un producto de mayor calidad para su uso en diversas aplicaciones.

Por último, ¿qué hay sobre la descontaminación de la cera de abeja?

Descontaminación de Cera de Abejas: Una Guía Completa para Apicultores

Es importante entender que los métodos de esterilización térmica descritos anteriormente, aunque efectivos para eliminar patógenos, NO resuelven el problema de contaminación química de la cera. La cera de abejas ha enfrentado un problema de contaminación creciente desde la aparición de la varroosis en España en 1986. Antes de esta fecha, la problemática se limitaba principalmente a los residuos de fitosanitarios que las abejas introducían desde los cultivos. Sin embargo, con la instauración de tratamientos acaricidas periódicos contra la varroa, la situación cambió drásticamente.

La diferencia fundamental es que mientras la esterilización a 110-125 °C elimina microorganismos como las esporas de loque americana, los residuos de acaricidas son compuestos químicos estables que resisten estas temperaturas y se acumulan año tras año en la cera reciclada. Por tanto, una cera puede estar perfectamente esterilizada desde el punto de vista microbiológico, pero seguir conteniendo niveles peligrosos de contaminantes químicos que afectan tanto a las abejas como potencialmente a los consumidores.

Los Contaminantes Principales

La cera actúa como un «sumidero» de contaminantes orgánicos que llegan a la colmena, acumulando principalmente:

• Acaricidas organofosforados: Chlorfenvinphos, Coumaphos (hasta 204 mg/kg en Estados Unidos)
• Piretroides: Tau-fluvalinato, Bromopropilato
• Fitosanitarios: Procedentes de cultivos tratados
• Otros contaminantes: Como p-diclorobenceno usado contra la polilla de la cera

Consecuencias de la Contaminación

La acumulación de residuos contaminantes en la cera de abejas no es un simple detalle técnico: es una amenaza directa tanto para la salud de las abejas como para la viabilidad del negocio apícola.

En las colmenas, esta contaminación repercute gravemente en la biología de las abejas. Se ha observado una alta mortandad de larvas, baja supervivencia de la cría y una reducción significativa en la esperanza de vida de las abejas adultas. Además, se altera su comportamiento habitual: disminuye la actividad dentro de la colmena y se afecta incluso la fecundidad de los zánganos, ya que los residuos acaricidas pueden reducir la movilidad de sus espermatozoides. Por si fuera poco, el polen almacenado —el pan de abeja— también puede contaminarse, comprometiendo una fuente vital de proteínas para la colmena.

Desde el punto de vista productivo, el impacto económico es evidente. Las colmenas contaminadas suelen tener un rendimiento menor, lo que implica pérdidas económicas por la caída en la producción de miel, cera o cría. Además, la presencia de residuos compromete la calidad del producto final, lo que dificulta su comercialización, genera desconfianza en los consumidores y abre la puerta a potenciales problemas de salud pública, especialmente en productos como la miel en panal. Todo esto conlleva una depreciación del producto y la pérdida de acceso a mercados más exigentes.

El Proceso de Descontaminación: Método de Tierra de Diatomeas y Carbón Activo

Afortunadamente, existen métodos efectivos de descontaminación que pueden reducir los contaminantes hasta en un 91-94%. El proceso más desarrollado y probado industrialmente consta de cinco etapas principales:

Etapa 1: Calentamiento y Deshidratación

Se introduce la cera en un tanque con agitación a 90°C durante 30 minutos para eliminar completamente la humedad. Este tanque debe ser de doble cámara para mantener la temperatura constante mediante agua caliente o vapor.

¿Qué es un tanque con agitación? Es un recipiente que mantiene la cera en movimiento constante mientras se calienta. Para apicultores más pequeños, una máquina de hacer miel crema podría funcionar perfectamente, ya que estas máquinas mantienen el producto en movimiento y permiten control de temperatura.

Etapa 2: Adición de Agentes Purificadores

Se añaden mediante dosificador dos componentes clave[3]:

• Tierra de diatomeas no decolorante (4% del peso de la cera)
• Carbón activo de calidad alimentaria especial para hidrocarburos aromáticos policíclicos (0,04% del peso)

¿Qué es la tierra de diatomeas? Es un polvo fino hecho de restos fosilizados de diatomeas (algas microscópicas) que actúa como filtro natural. Es relativamente fácil de encontrar en tiendas de productos agrícolas, proveedores para piscinas o tiendas especializadas en apicultura.

¿Qué es el carbón activo alimentario? Es un material poroso que absorbe contaminantes específicos. Se puede adquirir en proveedores de productos químicos para la industria alimentaria o tiendas especializadas en filtración.

Etapa 3: Mezcla y Contacto

La mezcla se agita a 250 rpm durante 30 minutos a 90°C para asegurar el contacto completo entre los agentes purificadores y los contaminantes.

Etapa 4: Filtración

La cera se filtra en caliente (70-80°C) usando filtros de placas.

¿Qué son los filtros de placas? Son sistemas de filtración que consisten en placas metálicas perforadas o con mallas finas que retienen las partículas sólidas mientras permiten el paso de la cera líquida. Para operaciones más pequeñas, se pueden usar filtros de tela gruesa, mallas finas adaptadas a recipientes apropiados, o incluso filtros de café industriales para volúmenes menores.

Etapa 5: Formación de Bloques

Finalmente, se forman los bloques de cera purificada y se retiran los residuos de tierra de diatomeas y carbón activo de los filtros para su gestión según la normativa.

Aquí adjuntamos copia de la patente del método para su referencia:

https://www.latiendadelapicultor.com/blog/wp-content/uploads/2025/03/ES2350216A1.pdf

Métodos Alternativos y Complementarios

Método con Metanol

Existe un proceso alternativo que utiliza metanol a 65°C para extraer contaminantes, seguido de centrifugación y destilación fraccionada. Este método se le presupone que puede llegar a lograr aproximadamente una reducción del 80% de acaricidas como cumafós y tau-fluvalinato, y más del 90% en el caso del DMF.

Prevención: La Mejor Estrategia

Mientras se desarrollan estos métodos de descontaminación, es fundamental que los apicultores adopten medidas preventivas:

• Usar ácidos orgánicos naturales como alternativa a acaricidas sintéticos
• Renovar regularmente las láminas de cera (cada 2-3 años)
• Exigir trazabilidad y calidad a los proveedores de cera estampada
• Evitar el uso de p-diclorobenceno y otros químicos para control de polilla
• Implementar buenas prácticas de manejo sanitario