Modelos de colmena: Historia, medidas y diferencias técnicas que todo apicultor debe conocer

Los principales modelos de colmena

Los egipcios, hace unos 5000 años, fueron la cultura que, por primera vez, nos dejaron imágenes de colmenas (y de su trabajo) en los grabados de sus templos y tumbas. Inicialmente, sus colmenas eran de barro y se colocaban tumbadas, una al costado de la otra.

De ellos, el tráfico de mercancías y técnicas, con su navegación de cabotaje, extendió la apicultura por la cuenca del Mediterráneo, tanto por su orilla norte como por la sur. Por la orilla Sur, hasta el actual Aragón, prosperó el modelo de colmena tumbado. Por la orilla Norte, Grecia varió la posición de las colmenas, poniéndolas verticalmente, “de peón”, y esta fue la que se propagó.

Las colmenas de esa época eran básicamente un tubo, de los materiales disponibles en cada zona: cerámica, troncos vaciados, maderas, mimbre o caña recubiertos de reboque, etc.

En ellas las abejas construían los panales a su albedrío, pegados a las paredes y el techo (fijos). Había que romperlos para sacar los que tenían miel. Estos después se prensaban para separar la miel de la cera, y se aprovechaban ambos productos; al coste de que las abejas tuvieran que reconstruir todos los panales extraídos. La producción media de este tipo de colmena podía ser de unos 8 kg/año, ya que la producción de 1 kg de cera (unos 5 panales) requería que las abejas consumieran unos 8 kg de miel, en promedio.

El nacimiento de la apicultura moderna (1851-1900)

Lorenzo Langstroth cambió todo en 1851 al descubrir el «paso de abeja»: esos 6-13 mm que las abejas respetan como zona de tránsito. Cualquier espacio menor lo sellan con propóleos; cualquier hueco mayor lo rellenan con panales. Con este principio diseñó su colmena vertical de cuerpos apilables con 10 cuadros móviles cada uno (en España, 42 x 20 cm), suspendidos de guías que mantienen el paso de abeja en todas direcciones. El resultado: cuadros que se extraen sin romper panales ni aplastar abejas, y que pueden intercambiarse entre colmenas según necesidades de cría o reservas.

La revolución se completó con dos inventos posteriores: la estampación de cera (Mehring, 1857) y la extracción por centrifugación (Hruschka, 1865). La combinación permitió fijar láminas estampadas en los cuadros, extraer la miel sin destruir el panal y devolverlo a la colmena. Las abejas ya no tienen que reconstruir la cera desde cero. Nace la apicultura de cuadros móviles que practicamos hoy.

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La mejora de Dadant: separar cría y miel

Charles Dadant, apicultor desde 1863, midió colmenas silvestres y detectó un problema: la zona de cría natural excede los 20 cm del cuadro Langstroth. Por eso la cría «desborda» hacia el alza, complicando la cosecha.

Su solución fue elegante: cuadros de cría de 27 cm en el cuerpo inferior y alzas reducidas de 13 cm (o medias alzas de la mitad). Separación total entre cría y miel. La colmena Langstroth ha generado múltiples variantes —Dadant, Blatt, Root— y hoy es el estándar mundial. Las combinaciones híbridas son habituales: Dadant con alzas Langstroth, o Langstroth con alzas Dadant, según las preferencias del apicultor.

Curiosidad española: alguien añadió 1 cm al cuadro Langstroth, lo patentó como «Perfección» (y «Perfección Industrial» para Dadant), y así se conocen todavía en España.

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Otros modelos en Europa

Aunque Langstroth domina globalmente, existen variantes regionales con su nicho:

• Portugal: Lusitana (lámina de cera para cuadro de 33 x 26 cm) y Reversível (33 x 20 cm)
• Francia: Voirnot (33 x 33 cm)
• África: colmenas Kenia y Tanzania, diseñadas para condiciones locales

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El caso español: Layens y la trashumancia

Georges de Layens (finales del s. XIX) simplificó el concepto con una colmena horizontal de un solo cuerpo —inicialmente 30 cuadros de 35 x 30 cm—. Fue la primera colmena de cuadros móviles en llegar a España, y su menor inversión inicial (aunque mayor mano de obra) facilitó su adopción.

Los apicultores españoles, con su tradición trashumante extrema, la fueron adaptando hasta la versión actual: 12 cuadros, respiraderos superiores para el transporte, listón compresor interior (evita que los cuadros «aplaudan» aplastando abejas en carretera), faja perimetral para un agarre sólido, y cabezales cerrados que reducen pérdidas de calor en la cámara de cría.

¿Qué modelo elegir?

A continuación, analizamos las ventajas e inconvenientes de cada sistema para orientar tu decisión.

Ventajas e inconvenientes de los principales modelos de colmena

Tabla 1. Ventajas e inconvenientes de los principales modelos de colmena.
Característica:	Langstroth	Dadant	Layens
Economía	Más coste inicial de inicio de la explotación. Se recomienda tener 2 a 2,5 alzas estándar/cuerpo de cría.		Solo hace falta tener unas cuantas colmenas de repuesto, aprox. 15-20 %.
Mano de obra	Menos gasto de mano de obra de revisiones y cosecha, puede acumularse cosecha aumentando el volumen poniendo alzas.		Más gasto de mano de obra de revisiones y cosecha. Al tener un volumen fijo debe cosecharse cuando esté lleno, so pena de que se pierda el resto de floración.
Almacén	Hace falta un almacén mayor para guardar las alzas cuando no estén en el campo.		Necesita menos espacio de almacenamiento (no hay alzas).
Conservación de los panales de cera	Precisan de un espacio adecuado, cámara cerrada para fumigaciones o cámara refrigerada, para conservar los panales de cera de las alzas.		Necesita menos espacio de almacenamiento de panales de cera (no hay alzas).
Revisiones de rutina	Más fácil visualización de los cuadros ocupados por las abejas, observando los espacios entre cabezales donde haya abejas.		Hay que sacar parcialmente algunos cuadros para evaluar la población que hay.
Manejos especiales	Admiten más posibilidades de manejos especiales en las operaciones de cría de reinas y división de colmenas.		Cría de reinas más difícil y división de colmenas más limitada a procedimientos más sencillos.
Alimentaciones	Más fáciles de alimentar, las abejas consumen más fácilmente los piensos que se les den.		Más complicadas de alimentar, sobre todo con frío, las abejas tienen peores accesos a los piensos.
Tratamientos con acaricidas	Más fáciles de tratar con acaricidas, tanto en tiras como los de difusión líquida o gaseosa.		La aplicación de muchos tratamientos requiere más manipulación.
Residuos de los tratamientos	Niveles mucho más bajos en los cuadros del alza.		Solo algo menos en los cuadros de los extremos, su manejo hace perder la trazabilidad.
Capacidad de cosecha*	Buena en floraciones largas o abundantes. En las cortas o poco abundantes un alza se queda grande*.	Buena en todas las floraciones, añadiendo las que hagan falta en cada caso*.	Buena en floraciones largas o abundantes. En las cortas o poco abundantes no llena*.
Invernada	En determinados climas una cámara de cría puede ser insuficiente, y dos excesivo.	Inverna muy bien en una cámara de cría.	Inverna muy bien.

Tabla 2. Medidas internas de las principales colmenas, cm.
Tipo:	Cuerpo de cría	Alza de miel	Cuadro de cría	Cuadro de alza	Capacidad, litros
Langstroth	51 x 42,5 x 24	51 x 42,5 x 24	42 x 20	42 x 20	42,4
Dadant	51 x 42,5 x 31	51 x 42,5 x 17	42 x 27	42 x 13	54
Layens 12 cuadros	49 x 34,5 x 41	—	35 x 30		68,1

• Economía.

La inversión inicial de la explotación es mayor en colmenas de alzas que en Layens. Para las alzas se ha de disponer de 2 a 2,5 alzas de media para colocarlas cuando venga la floración. En la Layens no hay alzas, aunque algunos apicultores guardan panales estirados para colocarlos en sus Layens en el momento oportuno.

• Mano de obra.

Las colmenas de alzas permiten aumentar su volumen, colocando un alza de miel en los momentos oportunos. No es preciso acudir inmediatamente a cosechar. Esto permite programar mejor el trabajo de extracción y rentabilizarlo. En la colmena Layens, al tener un volumen fijo, se han de vaciar cuadros en cuanto la colmena se bloquea, ya que en caso contrario la floración puede seguir aportando miel, pero las abejas no tienen dónde ponerla. Estos picos de trabajo en Layens, si se atienden, pueden marcar diferencias de cosecha sensibles.  Puesto que las colmenas de alzas se eligen por su menor necesidad de mano de obra, esto induce a un mayor gasto en mecanización.

• Almacén.

Con colmenas de alza se necesita un almacén mayor donde guardar las alzas, en el periodo que no están en el campo, y la maquinaria adquirida.

• Conservación de los panales de cera.

Los panales de cera que han criado abejas o contienen polen son atacados por las polillas de la cera, que los consumen para extraer su contenido en proteínas. Si los panales de las alzas contienen estos elementos podrán ser destruidos durante el almacenamiento. Por ello, los apicultores de alzas suelen tener en su almacén una cámara o un espacio cerrado reservado donde fumigar los panales con SO2 o conservarlos en frío, a 12 °C, para evitar las polillas. Algunos apicultores de Layens tienen también un repuesto de cuadros de un colmenar, para sustituirlos por los llenos de miel que saquen y no tener que volver al colmenar a retornar los cuadros una vez vaciados. Este “comodín” de cuadros también debe ser preservado de las polillas, para lo que suelen disponer de alguna cámara o guardan los cuadros en bidones tratándolos con SO2 y cerrándolos herméticamente.  

• Revisiones de rutina.

Las colmenas de alzas permiten observar los espacios intercuadros poblados y evaluar rápidamente el vigor de las colmenas. Para un control más completo, se han de alzar los cuadros y revisar la disposición de los alimentos, de la cría y de las abejas. En las Layens es preciso siempre levantar cuadros.

• Manejos especiales.

Algunos apicultores practican la cría de reinas y la división de colmenas mediante métodos más o menos sofisticados. Las colmenas de alzas permiten un mejor control del aislamiento de la reina y de operaciones más complejas.

• Alimentaciones.

Las alimentaciones a las abejas deben hacerse en zona calefactada por ellas, de fácil acceso y cerca de la cría para que reciba el calor de esa zona y la humedad necesaria para disolver las partículas de alimento sólidas en el caso de las pastillas. Estas condiciones son fáciles de cumplir en las colmenas de alzas, donde hay acceso a la parte superior desde cualquier espacio intercuadros. Pero en la Layens, al estar los cabezales generalmente cerrados, se dificulta el acceso de las abejas a la parte superior, que, además, está muy ventilada y fría en algunos momentos del año.

• Tratamientos con acaricidas.

La ubicación de los tratamientos acaricidas puede ser más sencilla en las colmenas de alzas, si estas están solo en la cámara de cría. Pero la cosa se complica cuando tienen el alza puesta.

• Residuos de los tratamientos.

Los tratamientos con acaricidas de contacto dejan residuos en la cera de los panales. Estos residuos se van difundiendo a otros panales próximos. En Layens, por el manejo, no hay trazabilidad y los cuadros en contacto con el tratamiento pueden acabar en cualquier otra posición. En las colmenas de alzas los tratamientos se ubican en la cámara de cría, y aunque pueden difundirse a las alzas en estas solo habrá ¼ parte de lo encontrado en la cera de la cámara de cría.

• Capacidad de cosecha.

En la Tabla 2 se presentan los volúmenes en litros de un cuerpo de cría Langstroth, uno Dadant y una Layens de 12 cuadros. En Langstroth, el alza tiene la misma capacidad que la cámara de cría, que en miel equivale a unos 20 kg. En Dadant la capacidad del alza en miel es de unos 15 kg. En floraciones abundantes se pueden llenar varias alzas de ambos modelos, pero en floraciones no muy abundantes el alza Langstroth no se llena y es mejor trabajar con alzas Dadant. Incluso algunos apicultores son partidarios de las medias alzas Dadant para floraciones cortas o para separar mejor mieles monoflorales. La capacidad de la Layens para la cosecha va a depender de los cuadros que dejemos para ello, normalmente está entre los 12 y los casi 20 kg.

• Invernada.

El volumen de la cámara de cría Dadant, y de la Layens, proporciona suficiente espacio para una buena población y reservas suficientes para pasar bien el invierno. La Langstroth puede quedar chica en algunas zonas, en las que puede ser más conveniente invernar con dos cuerpos.

Conclusión: ¿Qué modelo elegir para tu colmena?

Como reflexión final, si buscas una explotación con inversión inicial más contenida, un almacén más pequeño y una apicultura más sencilla, la colmena Layens suele ser la opción más directa. A cambio, normalmente implica más mano de obra en ciertas operaciones. Su punto fuerte es el volumen: permite invernar en una sola caja con reservas suficientes, y ajustar el espacio de la colonia con separadores internos hasta donde haga falta.

Si prefieres trabajar con colmenas de alzas, hay más matices.

En ese terreno, la Langstroth destaca por una ventaja muy práctica: un solo formato de cuadro y una logística más simple (alzas y cámara con el mismo cuadro). En zonas con floraciones cortas o si quieres afinar la cosecha, puedes usar medias alzas Dadant, dependiendo del manejo y del objetivo.

En climas fríos, la Dadant suele dar mejores opciones de invernada por su mayor volumen útil y por permitir acumular más reservas en un solo cuerpo. Con Langstroth también se puede invernar bien, a menudo usando dos cuerpos y ajustando el espacio con separadores según el caso.

Al final, no existe una colmena perfecta. La elección buena es la que encaja con:

• tu clima
• tus floraciones
• tu forma de trabajar
• la mano de obra disponible

Con buen manejo, cualquier modelo puede rendir muy bien. Pero elegir el formato adecuado desde el principio te ahorra errores, material duplicado y muchas horas.