La polilla de la cera (Galleria mellonella) es una plaga carroñera que destruye los panales al alimentarse del polen, los capullos y los restos de muda que quedan en la cera. No ataca a colonias fuertes: aparece donde hay colmenas débiles o cuadros almacenados sin vigilancia, sobre todo en épocas de calor. Se combate con dos frentes, y en este orden: colonias fuertes y bien ajustadas de espacio, y un método de conservación del material almacenado (frío, azufre o Bacillus thuringiensis).
La respuesta corta
- Si la ves en una colmena viva, la polilla no es el problema: es el síntoma. Pregúntate qué debilitó a esa colonia (reina, varroa, hambre) y corrige eso primero.
- Si la ves en cuadros almacenados, es un fallo de conservación. El material vacío nunca debe guardarse en caliente, cerrado y a oscuras.
- Ningún método mata los huevos salvo el frío. El azufre y el Bacillus actúan sobre larvas; por eso el azufre se repite a los 10 días.
- Renueva cera todos los años (en torno a un 30 %). La cera vieja y con restos de cría es justo lo que la polilla busca.
Lo que vas a encontrar
- qué es y por qué la llaman «gusano de la cera»;
- polilla mayor y polilla menor, que no son lo mismo;
- el ciclo de vida y cómo lo cambia la temperatura;
- cómo reconocer el ataque antes de que sea tarde;
- la prevención, que es donde se gana la partida;
- los tratamientos comparados, con sus límites;
- el caso del poliestireno y el plástico.
Qué es la polilla de la cera (y por qué la llaman «gusano de la cera»)
La polilla de la cera es una mariposa nocturna de la familia Pyralidae. Lo que hace daño no es la mariposa adulta —que ni siquiera se alimenta—, sino su larva: el «gusano de la cera» o «gusanillo» que excava galerías en el panal.
Por eso el mismo animal aparece con muchos nombres según a quién preguntes: polilla de la cera, falsa tiña, gusano de la cera o mariposa de la cera. Son todos el mismo insecto en distintas fases.
Un matiz que importa: la polilla no come cera pura. Se alimenta de las proteínas que quedan en el panal: polen, restos de capullos y camisas de muda de la cría. Por eso arrasa un cuadro de nido usado y en cambio apenas toca una lámina de cera estampada nueva.
Al principio excava galerías en la cera. Después la reduce a un amasijo de detritus y excrementos, mezclados con un hilo de seda blanco y muy resistente que produce ella misma.
Polilla mayor y polilla menor: no son la misma
En los colmenares españoles conviven dos especies. Se tratan igual, pero conviene saber cuál tienes delante porque el daño y el aspecto cambian:
| Polilla mayor | Polilla menor | |
|---|---|---|
| Especie | Galleria mellonella | Achroia grisella |
| Adulto | 15-20 mm, gris pardo, robusta | 10-13 mm, más estrecha y plateada |
| Larva | Hasta 25-30 mm, blanco cremoso | Más pequeña y delgada |
| Daño | Galerías gruesas, destrucción rápida del panal | Galerías finas; suele acompañar a la mayor |
| Dónde aparece | Nido y alzas, material almacenado | Sobre todo en material almacenado y restos |
Reproducción y ciclo de vida
El ciclo completo dura unas 8 semanas en condiciones favorables, pero la temperatura lo cambia todo. Comienza cuando la mariposa pone sus huevos en grietas y juntas del cajón, preferentemente cerca de panales con polen.
| Fase | Qué ocurre | Duración orientativa |
|---|---|---|
| Huevo | Puestas en grietas y juntas, difíciles de ver a simple vista. | 5-8 días |
| Larva | La fase dañina: roe el panal y forma galerías tapizadas de seda. | 6-7 semanas |
| Pupa | Forma capullos adheridos al cuadro o al cuerpo de la colmena. | 1-3 semanas |
| Adulto | No se alimenta; solo vuela de noche y pone huevos. | 1-3 semanas |
El tiempo de evolución depende de la temperatura y de la alimentación. Si hace frío, el desarrollo se retarda: en invierno los capullos pueden permanecer cerrados durante meses y solo eclosionan cuando la temperatura acompaña. Eso explica que en zonas frías o por encima de los 1.000 metros tenga muchas menos generaciones y sea un problema menor, mientras que en clima cálido se desarrolla de forma fulgurante.
Cómo reconocer el ataque a tiempo
Cuando el cuadro ya es un amasijo de seda, la partida está perdida. Estas son las señales tempranas que conviene buscar en cada revisión:
- Hilos de seda blanca entre los cuadros o en las esquinas del cajón.
- Galerías superficiales en el opérculo, que dejan un surco visible sobre la cría operculada.
- Serrín oscuro y granulado (excrementos) en el fondo de la colmena o sobre el suelo del almacén.
- Capullos blancos adheridos a la madera del cuadro o del cuerpo, que dejan una muesca al retirarlos.
- Cría «en tubo»: larvas de abeja destapadas en línea recta, señal de que una larva pasó por debajo del opérculo.
Regla práctica: polilla en una colmena poblada y fuerte es rarísimo. Si la encuentras dentro de una colonia en activo, el diagnóstico real casi siempre está en otro sitio: colonia huérfana, varroa descontrolada, hambre o exceso de espacio para las abejas que hay.
Prevención: donde de verdad se gana la partida
La fortaleza del ganado y la limpieza de las instalaciones son los dos pilares. Con eso hecho, el tratamiento pasa a ser una red de seguridad y no la herramienta principal.
- Mantener colonias fuertes, con reinas jóvenes y productivas, fusionando o descartando las débiles.
- Ajustar el volumen de la colmena a la población: pasar a núcleo o poner partidor para que no queden cuadros —sobre todo con polen— sin abejas encima.
- Seleccionar colonias con alto comportamiento higiénico; ellas mismas retiran huevos y larvas.
- Almacenar las alzas sin miel y a la intemperie, apiladas de modo que corra el aire entre los cuerpos, con rejilla excluidora arriba y abajo para que no entren pájaros ni roedores. El frío y la corriente hacen el trabajo gratis.
- Renovar la cera: en torno a un 30 % anual. La cera vieja es el alimento que la polilla busca.
- Raspar y desinfectar el material antes de guardarlo: sin restos, no hay puesta.
Tratamientos comparados
Ninguno sirve para todo. Esta es la comparativa honesta, con lo que cada método no hace:
| Método | Actúa sobre | No mata | Cuándo se usa |
|---|---|---|---|
| Azufre | Larvas y adultos | Los huevos | Material almacenado, en recinto cerrado. Repetir a los 10 días. |
| Bacillus thuringiensis | Larvas (al ingerirlo) | Adultos ni huevos | Preventivo, pulverizado sobre el cuadro antes de almacenar. |
| Congelación | Todas las fases, huevos incluidos | — | Cuadros retractilados: −7 °C / 5 h o −15 °C / 2 h. |
| Frío y ventilación | Frena el ciclo | No desinfesta | Almacenamiento invernal al aire libre. Gratis y muy eficaz. |
| Protector de cuadros | Repelente durante el almacenaje | No cura un ataque ya establecido | Complemento en almacén. |
Azufre
Eficaz contra larvas y adultos, pero no contra los huevos. Se aplica en forma de gas, quemando azufre en un espacio cerrado donde estén los cuadros. Por eso el tratamiento se repite a los 10 días: para alcanzar a las larvas que hayan nacido de los huevos que sobrevivieron a la primera pasada. Después hay que aislar el material —bidones herméticos o cámara— para evitar nuevas puestas.
No conviene abusar: el azufre corroe las partes metálicas y es un riesgo innecesario si la prevención está bien hecha. Usa protección respiratoria, ventila el recinto después y airea bien los cuadros antes de devolverlos a la colmena.
Bacillus thuringiensis
Es una bacteria que solo actúa cuando la larva la ingiere, lo que la hace muy selectiva e inocua para las abejas. Se pulveriza sobre ambas caras del cuadro una vez al año, normalmente en otoño, al almacenar las alzas. Es un tratamiento preventivo: protege el cuadro guardado, pero no resuelve un panal ya invadido.
Congelación
Es el único método que mata todas las fases, huevos incluidos. Se retractila el material y se introduce en cámara a −7 °C durante 5 horas o a −15 °C durante 2 horas. No se abre el plástico hasta el momento de usar el material, porque si no vuelve a estar expuesto a la puesta.
Como medida de manejo, en colmenas bien pobladas puedes dejar las alzas puestas hasta principios de invierno y devolverlas en primavera: así el material solo está almacenado durante los meses fríos, cuando la polilla apenas tiene actividad.
Polilla, poliestireno y plástico
¿Qué pasa con las colmenas de poliestireno? Aquí hay un dato curioso con una consecuencia muy práctica. Las larvas de Galleria mellonella son capaces de perforar plástico. El hallazgo lo publicó Federica Bertocchini, bióloga de la Universidad de Cantabria, al comprobar que las larvas reducían una bolsa de polietileno en muy poco tiempo.
La explicación es que estas larvas se alimentan de cera, un polímero de cadenas largas de carbono no tan distinto del polietileno: la enzima que les permite degradar la cera de abeja funciona también con ciertos plásticos. Es una línea de investigación interesante para la biodegradación, pero no es una solución al problema global del plástico.
Lo que esto significa para ti: si trabajas con colmenas de poliestireno, las larvas también pueden dañar el cajón, no solo el panal. Revisa juntas y esquinas al almacenar, y extrema la limpieza del material antes de guardarlo.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la polilla de la cera?
Es una mariposa nocturna cuya larva se alimenta de los restos proteicos del panal: polen, capullos y camisas de muda. Las dos especies presentes en los colmenares son Galleria mellonella, la polilla mayor, y Achroia grisella, la polilla menor.
¿La polilla de la cera ataca a las abejas?
No directamente. Es carroñera: destruye el panal, no a las abejas. Por eso solo prospera en colonias débiles o huérfanas y en cuadros almacenados sin abejas que los defiendan.
¿Cómo se mata la polilla de la cera en los cuadros almacenados?
La congelación es el único método que elimina todas las fases, huevos incluidos: −7 °C durante 5 horas o −15 °C durante 2 horas, con el material retractilado. El azufre mata larvas y adultos pero no huevos, por lo que hay que repetirlo a los 10 días.
¿El azufre mata los huevos de la polilla?
No. El azufre actúa sobre larvas y adultos, no sobre los huevos. Esa es la razón de repetir el tratamiento pasados unos 10 días, para alcanzar a las larvas recién nacidas.
¿Es peligrosa la polilla de la cera para las personas?
No. No pica, no transmite enfermedades y no afecta a la miel envasada. El daño es exclusivamente material, sobre los panales y, en el caso de las colmenas de poliestireno, también sobre el cajón.
¿Cuánta cera hay que renovar cada año?
La recomendación habitual es en torno a un 30 % anual de los cuadros del nido. La cera vieja acumula restos de cría y residuos, y es justo el sustrato que la polilla busca.
Fuentes
- MAPA: enfermedades de declaración obligatoria, información oficial de sanidad apícola.
- Bombelli, Howe & Bertocchini (2017), degradación de polietileno por larvas de Galleria mellonella.
Contenido educativo. Aplica siempre los tratamientos siguiendo las indicaciones del fabricante y la normativa sanitaria vigente, y consulta a tu veterinario o a tu ADS ante cualquier duda.
ISNI 0000 0005 1801 1100 | Joshua Ivars es gerente de LA TIENDA DEL APICULTOR y autor del blog, donde comparte contenido técnico y práctico para apicultores. Con amplia experiencia en el sector apícola, se dedica a ofrecer consejos y soluciones basadas en las necesidades reales del apicultor, aportando su conocimiento en productos y prácticas esenciales para la apicultura.
Y si la colmena ya tiene polilla. ¿Cómo puedes limpiarla, combatirla?. Contra la Varrona hay productos, pero parce que para la polilla sólo se puede prevenir, pero una vez metida en una colmena parece que no se puede salvar.
Ola , he leído que con una pastilla de naftalina una por colmena es suficiente para la polilla de la cera
, es verdad?
Soy apicultor quiero que sepan que yo puse unos cuadros en una congeladora por 12 horas y no se murieron las larvas nomás les dio el sol iempezaron a vivir. Luego las deje por 3 días y esta bes si se murieron …ablo de la polilla .
Usar Cerapol o un sustituto,es un producto que la oruga de la polilla al alimentarse le va hacer efecto y se muere y a las abejas no les hace nada, lo que hay que intentar si el tiempo está frío no pulverizar el producto sobre las abejas porque se pueden morir. es totalmente efectivo , reducir el tamaño de la colmena ya que la polilla siempre entra en colonias con poca población, de esta manera las abejas podrán cubrir los cuadros, y por otro lado, aumentamos la temperatura de la colmena .
Un buen producto para aplicarlo sobre los cuadros vacios es la Fosfamina, no deja residuos ni en la madera ni la cera, mata el adulto, la larva y el huevo.
Dónde puedo comprar el cerapol en Bogotá
Remedio para la varroa
Para combatir la polilla de la cera he optado por bañar en agua hirviendo (+100°)
¿Es recomendable este método?
como desinfecto mis cajas despues de que la polilla me haya acabado mis colmenas… o puedo seguir ocupando las cajas sin desinfectarlos .
Hola Itzel, consulta este artículo sobre como desinfectar colmenas: https://www.latiendadelapicultor.com/blog/guia-manejo-higienico-en-las-colmenas/
Estoy haciendo una carpeta compartida, sobre apicultura ecológica, y al llegar a la polilla quisiera poner el enlace para ver su página, el trabajo del autor entiendo Joshua Ivars es bien bueno, pues desde aquí pido su permiso para dejar en la página del tema la polilla este enlace https://www.latiendadelapicultor.com/blog/que-es-la-polilla-la-cera-y-tratamiento/
Si no me responden es unos 15 días, entiendo que no tienen inconveniente.
Saludos Paco.
gracias muchas gracias por esta información soy principiante en esta actividad.
gracias por la información sobre la apicultura los pondré en práctica, muchas gracias.
La caja sin cuadros con un soplete de pelar cerdos .Una pasada y no queda ni rastro de ninguna plaga ,es barato ,ecológico y muy eficiente
hola
he comprado polen seco y he encontrado gusanos blanquecinos y algunas mariposas grises pequeñas, queria saber si se puede consumir el polen descartando los seres vivos agregados?
gracias
Buenos días, a mi me iba de miedo e B401 pero ya no lo vendéis ahora estoy probando con el Bacilus turengenis pero no es lo mismo. Gracias por todo.