El encadenamiento —festooning en inglés— es esa cortina de abejas colgadas unas de otras que aparece entre los cuadros cuando abres una colmena en plena construcción. Se observa desde siempre, se fotografía constantemente y, sin embargo, sigue sin haber acuerdo científico sobre para qué sirve. Este artículo repasa qué es, qué teorías hay y por qué ninguna acaba de imponerse.
En corto
- Las abejas se enganchan entre sí por los ganchos de sus patas y forman una malla viva, abierta y aireada, no una masa compacta.
- Aparece sobre todo cuando están construyendo panal nuevo, con polen abundante y calor.
- Hay cuatro teorías —medir, andamiar, calentar, producir cera— y ninguna cuenta con consenso.
- No es lo mismo que la barba de la piquera ni que el balanceo de limpieza del panal.
Qué es el encadenamiento de abejas
Las abejas se cuelgan unas de otras hasta formar una estructura de malla que recuerda a una cadena. El resultado es un andamio vivo, característicamente abierto y aireado, no una estructura rígida ni una piña compacta.
La capacidad de enlazarse así está en su anatomía: los ganchos de las patas, que les permiten sujetarse entre ellas con firmeza.
Se observa en situaciones concretas, sobre todo cuando están levantando panal nuevo. Se ven cadenas tendidas entre los cuadros que están trabajando, y el encaje puede llegar a ocupar el cuadro entero. La mejor forma de verlo es separar dos cuadros muy despacio: la malla se estira hasta que un lado se suelta.
Las cuatro teorías
Pese a lo frecuente de la observación, la razón del encadenamiento sigue sin estar clara. Estas son las explicaciones que se manejan:
| Teoría | Qué propone | Qué la sostiene o la debilita |
|---|---|---|
| Cálculo de distancias | Las abejas encadenadas ayudan a la colonia a medir la separación entre cuadros | Encajaría con la importancia del paso de abeja en la arquitectura del panal |
| Andamio de construcción | El «puente de abejas» sirve de estructura para levantar el panal | Es la más popular y la que mejor casa con cuándo se observa |
| Generación de calor | La cadena mantiene la temperatura que necesitan la cera y la cría | Trabajar la cera exige calor, pero no explica la forma abierta de la malla |
| Producción de cera | Encadenarse aumentaría la secreción de cera | Es la que peor ha resistido la contrastación experimental |
No hay consenso. La mayoría de investigadores coincide en que el comportamiento se correlaciona con la construcción del panal y la producción de cera; qué función cumple exactamente sigue en discusión.
Por qué no hay acuerdo
El obstáculo son los resultados contradictorios. El caso más citado: un trabajo de Muller y Hepburn en Sudáfrica encontró que las obreras de una determinada edad producían la misma cantidad de cera estuvieran encadenadas o no. Eso golpea directamente a la teoría de la producción de cera, que era una de las favoritas.
«La función de la cadena viviente que forman las abejas donde se están construyendo nuevos panales, o se están reparando viejos, es completamente desconocida.»
— Jürgen Tautz, biólogo alemán especializado en abejas.
Que un comportamiento tan visible y tan repetido siga sin explicación es un buen recordatorio de cuánto queda por saber de la colmena, incluso en lo que tenemos delante cada vez que abrimos una.
Cuándo se observa
El encadenamiento suele coincidir con unas condiciones bastante reconocibles:
- Aporte abundante de polen y entrada de néctar.
- Clima cálido: la cera necesita temperatura para trabajarse.
- Construcción de panal nuevo, sobre cera estampada recién puesta o en cuadros a medio estirar.
- Fase de pre-enjambrazón, cuando la colonia está en plena expansión.
Dicho de otro modo: ver encadenamiento suele ser buena señal. Indica una colonia con recursos, calor y ganas de construir. Si además estás en primavera, conviene mirar de reojo si va camino de enjambrar.
No confundirlo con otros comportamientos
| Comportamiento | Dónde ocurre | Qué lo delata |
|---|---|---|
| Encadenamiento | Entre cuadros, dentro de la colmena | Malla abierta y aireada, abejas colgadas por las patas |
| Limpieza del panal | Dentro de la colmena | Abejas apoyadas en el segundo y tercer par de patas, balanceándose rítmicamente |
| Barba | En la parte frontal exterior, sobre la piquera | Masa multicapa en días calurosos y húmedos: es termorregulación, no construcción |
La barba es la confusión más común, y la lectura es distinta: la barba habla de calor y ventilación; el encadenamiento, de obra en marcha.
¿Qué es el festooning o encadenamiento de abejas?
Es la malla viva que forman las abejas colgándose unas de otras por los ganchos de las patas, normalmente entre cuadros y cuando la colonia está construyendo panal nuevo. Es una estructura abierta y aireada, no una piña compacta.
¿Para qué sirve el encadenamiento de las abejas?
No se sabe con certeza. Se han propuesto cuatro funciones —medir distancias entre cuadros, servir de andamio, generar calor y favorecer la producción de cera— pero ninguna cuenta con consenso científico.
¿Es lo mismo el encadenamiento que la barba de abejas?
No. La barba se forma fuera, sobre la piquera, en días calurosos y húmedos, y responde a la necesidad de refrigerar la colmena. El encadenamiento ocurre dentro, entre los cuadros, y se asocia a la construcción del panal.
¿Es buena señal ver abejas encadenadas?
Suele serlo. Aparece con polen abundante, calor y panal en construcción, es decir, en colonias con recursos y en expansión. En primavera conviene comprobar además si la colmena va camino de enjambrar.
Referencias
1. Michael L. Smith, Phoebe A. Koenig, Jacob M. Peters. The cues of colony size: how honey bees sense that their colony is large enough to begin to invest in reproduction. J Exp Biol 2017; 220(9): 1597-1605.
2. Jürgen Tautz. The Buzz about Bees: Biology of a Superorganism. Springer.
3. Hepburn, H. R., y Whiffler, L. A. (1991). Construction defects define pattern and method in comb building by honeybees. Apidologie 22, 381-388.
4. Yang, M.-X., Tan, K., Radloff, S. E., Phiancharoen, M., y Hepburn, H. R. (2010). Comb construction in mixed-species colonies of honeybees, Apis cerana and Apis mellifera. J. Exp. Biol. 213(10), 1659-1664.
5. Hepburn, H. R. (1986). Honeybees and Wax: An Experimental Natural History. Springer-Verlag.
6. Bee scaffolding and bio heaters: new research reveals hidden beehive behaviours. BBC Science Focus Magazine, julio de 2021.
ISNI 0000 0005 1801 1100 | Joshua Ivars es gerente de LA TIENDA DEL APICULTOR y autor del blog, donde comparte contenido técnico y práctico para apicultores. Con amplia experiencia en el sector apícola, se dedica a ofrecer consejos y soluciones basadas en las necesidades reales del apicultor, aportando su conocimiento en productos y prácticas esenciales para la apicultura.
Hola Joshua,
Muy interesante lo que planteas sobre el encadenamiento de abejas.
los humanos tenemos la manía de intentar explicarnos todo, utilizando los elementos a nuestro alcance. religión, razonamientos, ciencia… Más avanzan nuestros conocimientos más se trasvasan explicaciones de una a otra parte, aunque siempre hay algunos que se aferran a a sus explicaciones.
En el caso de estos encadenamientos no tengo certeza de su porqué, pero, dado que aparecen cuando se está haciendo cera, mi razonamiento me mueve a pensar que pueden ser una primera fase del apelotonamiento de abejas necesario para producir 40 ºC, la temperatura de secreción y moldeo de la cera en la construcción de panales.
De acuerdo con el significado de la palabra, creo q está relacionado con la disposición adecuada del sitio donde producirá la cera,