El hambre no se ve de golpe: se anuncia. Antes de encontrar una colmena muerta hay una secuencia de señales en la piquera y en los panales que permite intervenir a tiempo. Esta guía las ordena tal como conviene mirarlas en una revisión, con las fotos de cada una.
Los cinco síntomas que no hay que dejar pasar
- Serrín de cera clara en la piquera: hay pillaje.
- Zánganos y pupas expulsados fuera de temporada.
- Abejas muertas con el abdomen más corto que las alas: sin reservas de grasa.
- Larvas jóvenes casi secas, con poca jalea real alrededor.
- Cría salteada o salpicada: canibalismo.
Si ves cualquiera de ellos, la colmena ya lleva tiempo pasándolo mal. Cuando se debilita del todo, es muy difícil de recuperar.
Por qué la nutrición se ha vuelto crítica
Dos cosas han cambiado a la vez. Ha aumentado enormemente el número de colmenas, global y por asentamiento. Y el cambio climático —más temperatura, menos lluvia, más episodios extremos— provoca fallos de floración más frecuentes, sobre todo en otoño, justo cuando la renovación de la población para sobrevivir al invierno y arrancar en primavera temprana es vital.
La dieta de las abejas se basa en solo dos componentes: miel y polen. Todo lo que sigue se explica por lo que aporta cada uno.
La miel
Es néctar madurado: pasa de un 60 % de agua a solo un 18 %, y las enzimas de la saliva de las abejas le cambian la composición de azúcares por el camino.
El consumo anual de miel de una colmena está entre unos 50 y unos 120 kg.
Aporta azúcares, algo de agua y minerales. Nada de grasas, y solo algunas —como la septembrina del biércol, Calluna vulgaris— llevan algo de proteína, menos del 1 %. Con esos azúcares las abejas:
- Forman su exoesqueleto de quitina, que es un polímero derivado de la glucosa.
- Los almacenan en la hemolinfa para producir energía: calor tiritando, movimiento de alas y patas, respiración.
Las mieles suelen tener alrededor del 70 % de azúcares y 18 % de agua; el resto son hidratos de carbono poco digeribles para ellas, otras sustancias orgánicas y minerales.
Cuidado con la miel vieja o recalentada. Las mieles de 4 años o más, o muy recalentadas, no son buenas para las abejas: acumulan HMF, un compuesto que les resulta tóxico. Antes de devolver miel almacenada a las colmenas, piensa de qué año es y qué temperaturas ha pasado.
El polen
También lo modifican ellas: lo empaquetan en las celdillas, lo apisonan para sacar el aire y le añaden miel y saliva, que lleva bacterias lácticas. Con la temperatura de la colmena eso produce una fermentación tipo yogur o queso, que lo mejora y lo conserva.
El consumo anual de polen de una colmena está entre unos 12 y unos 40 kg.
Aporta azúcares, agua y minerales, pero sobre todo es el único que aporta proteínas, grasas y vitaminas. Con esas sustancias las abejas:
- Forman sus tejidos, musculares y de otros tipos.
- Fabrican los péptidos antimicrobianos de su sistema inmunitario.
- Producen enzimas, hormonas y toda una serie de moléculas necesarias para sobrevivir.
- Fabrican el ADN que contiene su información genética.
- En situaciones extremas, las degradan para producir energía.
| Componente | Contenido del polen |
|---|---|
| Azúcares | 25-40 % |
| Proteínas | 18-32 % |
| Agua | 20-25 % |
| Grasas | 2-6 % |
| Minerales | 2-4 % |
| Vitaminas | Sobre todo del grupo B |
Por eso una dieta completa necesita varios pólenes: al menos 4 distintos en las peores épocas. Y hay un detalle que descoloca a más de uno: a veces las abejas recogen pólenes hueros, que la planta ha producido con pocas reservas por mala meteorología —heladas, sequía—. Entra polen, pero no alimenta.
El polen ensilado tarda 10-20 días en fermentar y, a partir de los dos meses, empieza a perder componentes. En invierno, con el frío, aguanta mejor y dura más.
La dieta completa, en números
| Situación de la colmena | Miel | Polen |
|---|---|---|
| Criando | ≈ 80 % | ≈ 20 % |
| Sin cría | ≈ 90 % | ≈ 10 % |
Traducido a nutrientes, la dieta teórica completa de las abejas debería rondar el 72 % de azúcares, 20 % de agua, 4 % de proteínas, 1 % de grasas y 1 % de minerales, más algo de fibra y vitaminas.
Cuando falla alguno de estos aportes, en cantidad o en calidad, las abejas están mal nutridas. Brodschneider lo esquematizó en 2010 en tres niveles encadenados: lo que come la colonia condiciona a la adulta, y la adulta condiciona a la larva, que a su vez determina la generación siguiente. Por eso el hambre nunca es un problema de un día.
Qué ocurre cuando se agotan las reservas
Las abejas guardan reservas de dos tipos:
- En la colmena: miel madurada y polen ensilado en los panales.
- En la propia abeja: sus «michelines», bajo el tercer anillo abdominal a la vista (el quinto en realidad, porque tiene dos metidos bajo el tórax).
Gracias a ellas la colonia puede mantenerse y seguir criando durante las épocas de penuria por falta de floración o mal tiempo. Pero si se agotan:
- Disminuye la cría y, detrás, la población adulta.
- Cae la producción de péptidos antimicrobianos y aparecen enfermedades que estaban latentes: loques, nosema, pollo escayolado, virus…
Como dice el refranero: «a perro flaco, todo son pulgas» y «donde no hay harina, todo es mohína». La mayoría de los brotes de enfermedad que se atribuyen a otra cosa empiezan en el comedero.
Detección: síntomas en la piquera
Al llegar al colmenar, antes de nada, revisa las piqueras y marca las colmenas con alguna anomalía. Esas se revisan las últimas, cuando ya has terminado con las sanas, para no arrastrar problemas de una a otra.
Pillaje
Con escasez, las colmenas fuertes pillan a las débiles. Se aprecia por la actividad de las pilladoras en la piquera de la colmena atacada y por la presencia de serrín de cera clara —de opérculos— en la entrada. Lo desarrollamos en el pillaje en las colmenas.
Matanza de zánganos fuera de temporada
Además de los adultos, se ven sus pupas y algunas de obrera, frecuentemente raquíticas y con abdómenes muy cortos. La colonia está recortando bocas.
Abejas muertas con el abdomen corto
Un número elevado de abejas muertas, sobre todo después de un golpe de frío, y buena parte de ellas con el abdomen más corto que las alas: es la firma de la ausencia de «michelines» bajo el tercer anillo abdominal.
Ojo con el diagnóstico. Este mismo síntoma puede deberse a un ataque de nosema o de varroa, porque en ambos casos hay malnutrición: por destrucción de la pared intestinal en el primero, por consumo de las reservas de grasa en el segundo. Antes de dar por hecho que es hambre, descarta las dos.
Detección: síntomas en los panales
Escasez de reservas
Poca miel y/o poco polen es el primer aviso. Si el problema persiste aparecen fallos en la cría: una parte habrá muerto de hambre, o por enfermedades asociadas a la malnutrición, o habrá sido canibalizada para reciclar sus nutrientes.
Escasez de jalea real
Las larvas jóvenes deberían estar flotando en jalea real. Si se ven casi secas, las nodrizas no tienen con qué producirla: falta polen. Es uno de los indicadores más tempranos y más fiables.
Canibalismo
Las abejas muy hambrientas limitan la cría comiéndosela, y el patrón cambia según qué eliminen:
| Qué canibalizan | Aspecto resultante |
|---|---|
| Larvas pequeñas, de menos de 3 días | Cría abierta con aspecto salteado |
| Pupas con defectos de desarrollo (raquíticas) | Cría operculada con aspecto salpicado |
Este es el punto en el que más diagnósticos se tuercen: una cría salteada se atribuye a la reina y se cambia, cuando el problema estaba en la despensa. Antes de sustituir una reina por cría irregular, comprueba las reservas.
Detección post mortem
Cuando una colmena muere de hambre, el último grupo de abejas se mete de cabeza en las celdillas, como en la piña de invierno, para transmitirse el calor de un lado al otro del panal —la cera es una grasa y conduce bien el calor—, intentando sobrevivir el máximo tiempo posible. Cuando ya no pueden mantener una temperatura corporal de unos 12 °C, mueren. En ese grupo final suele estar la reina.
Y un detalle que engaña: en estos casos es posible encontrar miel en los cuadros costeros. No murieron por no tener comida, sino por no poder llegar a ella: el frío las paralizaba y no podían salir de la piña central. Encontrar miel en la colmena no descarta la muerte por hambre.
Remedio
Cuando una colmena se debilita en exceso es difícil de recuperar, así que lo que cuenta es la rapidez. La solución es alimentar, pero alimentar bien:
| Regla | Detalle |
|---|---|
| Formato según la época | Piensos líquidos en épocas de actividad; pastosos en épocas menos favorables |
| Ubicación | En zonas de acceso y actividad de las abejas, atemperadas y cerca de la cría, pero sin romper la unidad de la cámara de cría |
| Falta miel y hay polen | Alimento compuesto principal o exclusivamente de azúcares |
| Falta polen | Pienso con proteínas, grasas y vitaminas, o acompañar el aporte de azúcares con otro que los suministre |
Puedes ver la gama de alimento para abejas, y los criterios completos en la alimentación en las abejas y cuándo y con qué alimentar.
Y en nuestro clima mediterráneo, con veranos sin lluvia, no hay que olvidar el aporte de agua a las colmenas en los asentamientos que no dispongan de ella. Es la carencia más barata de resolver y la que más veces se pasa por alto: el agua y las abejas.
¿Cómo sé si mis colmenas están pasando hambre?
Los indicadores más tempranos son el serrín de cera clara en la piquera (pillaje), la expulsión de zánganos y pupas fuera de temporada, abejas muertas con el abdomen más corto que las alas, larvas jóvenes casi sin jalea real y cría con aspecto salteado o salpicado por canibalismo.
¿Cuánta miel y cuánto polen consume una colmena al año?
El consumo anual de miel de una colmena está entre unos 50 y unos 120 kg, y el de polen entre unos 12 y unos 40 kg, según el tamaño de la colonia y la campaña.
¿Por qué encuentro miel en una colmena muerta de hambre?
Porque el frío paraliza a las abejas y les impide salir de la piña central para alcanzar los cuadros costeros. Murieron sin poder llegar al alimento que tenían a unos centímetros.
¿La cría salteada significa que la reina va mal?
No necesariamente. Las abejas hambrientas canibalizan las larvas de menos de tres días, lo que deja la cría abierta con aspecto salteado, y las pupas defectuosas, que dejan la operculada salpicada. Antes de cambiar la reina, comprueba las reservas.
¿Puedo dar a las abejas miel vieja que tengo guardada?
Es desaconsejable si tiene 4 años o más, o si ha sufrido recalentamientos: acumula HMF, que les resulta tóxico.
ISNI 0000 0005 1801 1100 | Joshua Ivars es gerente de LA TIENDA DEL APICULTOR y autor del blog, donde comparte contenido técnico y práctico para apicultores. Con amplia experiencia en el sector apícola, se dedica a ofrecer consejos y soluciones basadas en las necesidades reales del apicultor, aportando su conocimiento en productos y prácticas esenciales para la apicultura.
Hola buenas tardes. Una enorme pregunta e inquietud. Frente a mi casa, en la caja que cubre el tubo de drenaje, nació un enjambre, se que puede ser inusual pero las abejas por las tardes noches, buscan mi balcón y lo que hacen es morir, como si el balcón de la casa fuera un cementerior de abejas…. siento muy muy feo, mucha tristeza, porque huele deliciosamente a miel y sobre todo porque estan en peligro de extición. No quiero hablar a protección civil porque se perfectamente que les vana hechar humo y las van a exterminar ¡NO SE QUE HACER! ayuda por favor
Hola buen dia. Contacta a un apicultor para que las rescate, y ŕespecto a la mortandad es porque seguramente tienes iluminacion en ese sector . Ellas vuelan hacia la luz en la noche y chocan hasta caer exaustas y mueren. Si las quieres conservar simplemente reduce la iluminacion! Espero te sirva! Saludos
Estupendo artículo ?
Hola buen día.. tengo un problema con una colmena, la he comprado en núcleo, pero se han ido debilitando… ya no hay crías, las estoy alimentando con jarabe de azúcar… pero he notado q ya no vuelan a buscar alimentos y también cada vez q les reviso hay algunas tienden a alocarse y mueren, tiene reina aun pero no hay huevos..
que puedo hacer, para salvarlo no quiero perderlos.