La abeja reina es la única hembra fértil de la colmena y cumple tres funciones: poner huevos —hasta 2.000 al día—, mantener la cohesión de la colonia con sus feromonas y transmitir la genética de toda la población. Lo que casi nadie dice es que no manda: son las obreras las que deciden cuándo criar una reina nueva y sustituirla.
Las tres funciones de la abeja reina
- Poner huevos. Es la única hembra fértil. Decide en cada celda si pone un huevo fecundado (obrera) o sin fecundar (zángano), midiendo el tamaño de la celda con el primer par de patas.
- Dar cohesión. Emite continuamente feromonas, sobre todo desde las glándulas mandibulares. Esa señal es la que mantiene unida a la colonia: cuando falta, las obreras lo notan en horas.
- Transmitir la genética. Toda la población desciende de ella y de los 15-20 zánganos con los que se apareó. De ahí que renovar reinas sea la palanca real sobre el carácter, la producción y la sanidad del colmenar.
Y una cuarta que no es suya: no gobierna. El nombre engaña. La colonia funciona de forma descentralizada y son las obreras quienes deciden cuándo reemplazarla.
En esta guía
- qué hace exactamente y por qué no manda;
- cómo reconocerla entre miles de abejas;
- su ciclo de vida, del nacimiento al vuelo de fecundación;
- cuánto vive y cuándo conviene renovarla;
- el marcado y el código internacional de colores;
- la selección de líneas y el comportamiento higiénico.
Qué hace la abeja reina en la colmena
La abeja reina es la única hembra fértil de la colmena. Aunque por su nombre parezca que tiene el mando, realmente está controlada por las abejas obreras: son ellas las que deciden cuándo criar una nueva reina y sustituir a la vieja.
Su papel principal es poner huevos, hasta 2.000 en un día. Además, es la encargada de dar cohesión a la colmena, porque emite continuamente feromonas, segregadas sobre todo por las glándulas mandibulares.
Cuando la colonia se queda huérfana o decide enjambrar, tiene que criar reinas nuevas para sustituir a la anterior. Para eso necesita larvas de menos de tres días. Y aquí está lo llamativo: la reina es genéticamente igual que las obreras, así que cualquier larva hembra tiene el potencial de convertirse en reina.
¿Cuál es la diferencia, entonces? La alimentación. Para que una larva se desarrolle como reina, las nodrizas la alimentan solo con jalea real, a diferencia de sus hermanas obreras. Y esa será su alimentación durante toda la vida.
Cómo reconocer a la abeja reina
Su aspecto varía con la edad. Cuando es joven se parece mucho a las obreras, pero en cuanto empieza la puesta el abdomen le crece y sus movimientos se vuelven más tranquilos que los del resto. Estas son las señales en las que fijarse:
| Rasgo | Reina | Obrera | Zángano |
|---|---|---|---|
| Abdomen | Largo, sobresale de las alas | Corto | Ancho y romo |
| Tórax | Mayor tamaño | Normal | Grande y peludo |
| Movimiento | Pausado, con corte alrededor | Rápido | Torpe |
| Cestillo del polen | No tiene | Sí, en el 3.º par de patas | No |
| Lengua | Corta | Larga | Corta |
| Aguijón | Liso: pica sin morir | Con púas: muere al picar | No tiene |
| Ojos | Normales, separados | Normales, separados | Enormes, se tocan |
Tiene además mandíbulas muy desarrolladas y, al final del abdomen, un aguijón liso con su saco de veneno, pensado para matar a otras reinas: a diferencia de las obreras, puede picar sin perderlo y sin morir.
Dos pistas de que está envejeciendo: el tórax pierde vellosidad y los extremos de las alas aparecen desgastados.
Por dentro, su sistema reproductor es enorme: grandes ovarios y una espermateca donde almacena los espermatozoides de todos los zánganos con los que copuló. En nuestras condiciones se aparea con 15-20 machos, lo que limita la consanguinidad y aumenta la diversidad genética de la colonia.
El aspecto también cambia según la raza. Nuestra Apis mellifera iberiensis es de color negro, mientras que la italiana (A. m. ligustica) tira a amarillenta. Si de pronto aparecen en tus colmenas abejas con alguna banda amarilla en el abdomen, probablemente algún vecino haya metido reinas italianas: tus reinas se han cruzado con sus zánganos y se ve en la descendencia.
El ciclo de vida de la abeja reina
Nace a los 16 días aproximadamente. A los dos o tres días de emerger de la celda real ya está sexualmente activa y empieza a hacer vuelos de reconocimiento del terreno.
| Momento | Qué ocurre |
|---|---|
| Día 16 | Emerge de la celda real. |
| Días 18-19 | Sexualmente activa. Vuelos de reconocimiento. |
| Hasta la semana 3 | Vuelos de fecundación, si el tiempo acompaña. |
| Después | Comienza la puesta. Ya no vuelve a salir, salvo para enjambrar. |
Para que haya fecundación la meteorología tiene que acompañar: mínimo 20 °C, cielo despejado y poco viento. Hacia mediodía la reina vuela hasta las áreas de congregación de zánganos, donde estos la esperan ocupando una superficie de unos 100-200 m a una altura de entre 5 y 40 m. Cuando detectan su feromona sexual la persiguen, y se aparean con ella los de mayor capacidad de vuelo.
La cópula tiene lugar en vuelo y termina mal para el macho: su aparato genital se desgarra y queda dentro de la reina, y muere poco después.
Ya fecundada, empieza la puesta: normalmente en el centro de la colmena o en la zona más caliente, desde la parte central de los cuadros hacia fuera. Con el primer par de patas va reconociendo el tamaño de cada celda para depositar un huevo de obrera (fecundado) o de zángano (sin fecundar). La cantidad depende de la entrada de polen y néctar: en nuestra latitud llega al máximo en primavera, baja en verano y repunta en otoño.
Cuánto vive y cuándo hay que renovarla
En una explotación, si no se hace recambio anual, la reina suele vivir 2 o 3 años. Pero vivir no es lo mismo que rendir: su puesta decae con la edad y con ella la fuerza de la colonia.
El fallo típico: si la reina no se fecundó con suficientes machos y no llenó la espermateca, llegará un momento en que solo pueda poner huevos sin fecundar, que dan zánganos. Las obreras construirán entonces celdas reales para reemplazarla. Si eso no sale bien, acabas con una colmena zanganera.
Por eso el recambio anual de reinas es una de las decisiones de manejo con más recorrido, y por eso conviene saber cómo introducir una reina fecundada sin perderla en el intento.
El marcado de reinas y el código de colores
En muchos manejos interesa encontrar la reina rápido y saber qué edad tiene, así que se la marca con un punto de color en el tórax. Para que todo el mundo lo lea igual existe un código internacional basado en la última cifra del año, que se repite cada cinco:
| Color | Años terminados en | Próximos años |
|---|---|---|
| Blanco | 1 y 6 | 2026, 2031 |
| Amarillo | 2 y 7 | 2027, 2032 |
| Rojo | 3 y 8 | 2028, 2033 |
| Verde | 4 y 9 | 2029, 2034 |
| Azul | 5 y 0 | 2030, 2035 |
El marcado sirve para más que la edad. Si abres una colmena y encuentras una reina sin marcar, o marcada de otro color del que tú pusiste, la lectura es inmediata: esa colonia se ha cambiado de reina por su cuenta, por sustitución o tras enjambrar. Es una información de manejo que no te da ninguna otra observación tan rápido.
Si nunca lo has hecho, en material de marcaje de reinas tienes los marcadores, los aplicadores y los discos numerados.
Selección de reinas: líneas y comportamiento higiénico
Los criadores pueden seleccionar líneas con características concretas: mayor producción de jalea real, más miel, o un comportamiento higiénico más marcado frente a varroa (las llamadas líneas VSH).
En ganadería se valora cada vez más tener animales que resistan mejor las enfermedades, y en apicultura ocurre lo mismo: se trabaja con abejas de buen comportamiento higiénico en general, y frente a varroa en particular.
Renovar reinas es imprescindible. Trabajar con buenas reinas jóvenes e ir mejorándolas, o comprar líneas ya seleccionadas, se traduce en mejores rendimientos de la explotación. Si te interesa criarlas tú, empieza por la guía de cría de reinas.
Preguntas frecuentes sobre la abeja reina
¿Cuál es la función de la abeja reina?
Tiene tres: poner huevos, hasta 2.000 al día, ya que es la única hembra fértil de la colmena; mantener la cohesión de la colonia mediante las feromonas que emite de forma continua; y transmitir la genética de toda la población. Lo que no hace es gobernar: son las obreras quienes deciden cuándo sustituirla.
¿Cómo se reconoce a la abeja reina?
Por el abdomen alargado que sobresale de las alas, el tórax mayor, los movimientos pausados y la ausencia de cestillo del polen en el tercer par de patas. La pista más rápida en el campo no es su tamaño, sino la corte de obreras que la rodea mirando hacia ella.
¿Cuánto vive una abeja reina?
En una explotación sin recambio anual suele vivir entre 2 y 3 años, aunque su puesta decae con la edad. Por eso muchos apicultores renuevan reinas cada año o cada dos: no se trata de que muera, sino de que rinda.
¿Por qué una larva se convierte en reina y otra en obrera?
Porque son genéticamente iguales: la diferencia es la alimentación. A las larvas destinadas a reina las nodrizas las alimentan solo con jalea real, y esa sigue siendo su alimentación durante toda la vida. Cualquier larva hembra de menos de tres días tiene el potencial de convertirse en reina.
¿Cuántas veces se aparea la abeja reina?
En nuestras condiciones se aparea con unos 15 a 20 zánganos durante los vuelos de fecundación, que hace en las tres primeras semanas de vida. Ese esperma lo almacena en la espermateca y le dura toda la vida: no vuelve a aparearse.
¿La abeja reina pica?
Puede hacerlo, y a diferencia de las obreras no muere al picar porque su aguijón es liso y no queda enganchado. En la práctica casi nunca pica al apicultor: lo reserva para matar a otras reinas.
¿De qué color se marcan las reinas en 2026?
De blanco. El código internacional depende de la última cifra del año y se repite cada cinco: blanco para los años acabados en 1 y 6, amarillo en 2 y 7, rojo en 3 y 8, verde en 4 y 9, y azul en 5 y 0.
Seguir leyendo
- ¿Dónde está la reina?, para localizarla sin volverte loco.
- Reinas de reemplazo: cuando las abejas deciden por su cuenta.
- Cómo introducir una reina fecundada, con el protocolo de aceptación.
- Qué hacer con una colmena zanganera, cuando la sustitución falla.
ISNI 0000 0005 1801 1100 | Joshua Ivars es gerente de LA TIENDA DEL APICULTOR y autor del blog, donde comparte contenido técnico y práctico para apicultores. Con amplia experiencia en el sector apícola, se dedica a ofrecer consejos y soluciones basadas en las necesidades reales del apicultor, aportando su conocimiento en productos y prácticas esenciales para la apicultura.
Es de mucha importancia conocer la jerarquía de las abejas y sus funciones en la colmena